Nove anni fa oggi, Kelly Thomas, un uomo malato di mente che vive per le strade di Fullerton, in California, è morto per le ferite derivanti da un pestaggio da parte della polizia locale cinque giorni prima. Lo scandalo della morte di Thomas ha evidenziato problemi con il modo in cui la polizia interagisce con le persone che vivono senza fissa dimora, ma nonostante le speranze di riforme sistemiche e alcuni cambiamenti positivi, la California continua a fare affidamento sulle forze dell’ordine come soluzione al grande e crescente problema dei senzatetto dello stato.
Il 5 luglio 2011, la polizia ha risposto a una chiamata da un bar locale, il cui gestore ha segnalato furti di auto o atti vandalici dall’altra parte della strada. (Successivamente, un’indagine ha suggerito che questo rapporto iniziale era falso; il gestore del bar era invece preoccupato che Thomas stesse vagabondando nel parcheggio del bar. La polizia si avvicinò a Thomas e ad un certo punto l’interazione divenne violenta. La polizia inizialmente ha riferito che Thomas era poco collaborativo e violento, e che diversi agenti di polizia sono rimasti feriti nello scontro. Tuttavia, testimoni, rafforzati da video, hanno mostrato che la polizia era in realtà gli aggressori, ripetutamente tasering Thomas e picchiandolo con manganelli e altre armi, anche dopo che è stato trattenuto, e la polizia ha ritrattato le loro affermazioni iniziali di lesioni.
Dopo il pestaggio, gli agenti di polizia sono stati autorizzati a guardare il video dell’incidente prima di scrivere i loro rapporti, e le informazioni interne sono state limitate o trattenute, portando ad accuse di insabbiamento. Inoltre, la prova che uno degli ufficiali coinvolti era stato precedentemente rimproverato per cattiva condotta è stato tenuto dal pubblico. Un altro ufficiale è stato contemporaneamente raccogliendo invalidità dal Dipartimento di polizia di Los Angeles, che lo aveva determinato medicalmente inadatto per il servizio. Tre degli ufficiali sono stati accusati di omicidio colposo, omicidio di secondo grado e uso eccessivo della forza. Dopo che due degli ufficiali furono assolti, le accuse contro il terzo furono ritirate.
L’uccisione del signor Thomas da parte della polizia di Fullerton scatenò un movimento per la riforma nel governo della città di Fullerton: tre membri del consiglio comunale persero le elezioni di richiamo, e il capo della polizia andò in congedo e alla fine si dimise. Fullerton si spostò anche verso l’utilizzo di professionisti non di polizia per affrontare i senzatetto e le malattie mentali. Oggi, il Dipartimento di polizia di Fullerton mantiene un team di quattro ufficiali che lavorano con partner senza scopo di lucro e medici per affrontare il tipo di situazioni che hanno portato alla morte di Thomas. In un momento in cui molte comunità della California stanno discutendo “defunding la polizia,” Fullerton offre un esempio di un modo in cui questo potrebbe funzionare nella pratica.
Tuttavia, la maggior parte delle città della California si affidano ancora alle forze dell’ordine per affrontare le loro popolazioni senzatetto. Ad esempio, molte città hanno leggi contro sedersi, sdraiarsi, dormire in luoghi pubblici. Un sondaggio di persone che vivono senza fissa dimora a San Francisco ha rilevato che il 45 per cento delle persone che vivono per strada sono stati avvicinati dalla polizia su base mensile. l ‘ 85 per cento ha riferito di essere stato citato dalla polizia, spesso per leggi sulla qualità della vita come quelle sopra elencate.. Molte di queste leggi esistono come poco più di una pretesa per liberare le persone che vivono senza fissa dimora dalle aree in risposta alle lamentele, proprio come nel caso del signor Thomas.
I difensori delle leggi anti‐senzatetto spesso suggeriscono che le persone che soffrono di senzatetto possono accedere ai servizi più facilmente quando si trovano nel sistema giudiziario penale, ma questo non è il caso nella realtà. Mettendo da parte la questione morale dell’incarcerazione delle persone apparentemente “per il loro bene”, l’incarcerazione chiaramente non aiuta le persone a uscire dalla povertà: l ‘ 81% degli intervistati al sondaggio di San Francisco ha riferito di non essere stato offerto alcun servizio al momento del rilascio.
Senza dubbio la California ha una crisi di senzatetto. Più della metà di tutti i senzatetto senza casa negli Stati Uniti risiedono in California. Molte delle persone che vivono senza fissa dimora sono affetti da abuso di sostanze e/o malattie mentali, ma molti altri sono stati spinti in strada dalla mancanza del loro stato di alloggi a prezzi accessibili.
Piuttosto che criminalizzare i senzatetto e ricorrere al tipo di uso della forza da parte della polizia che può rapidamente degenerare e, troppo spesso, cade più pesante sulle persone di colore, la California dovrebbe rimuovere le barriere normative che rendono difficile fornire servizi ai senzatetto. E, lo stato ha bisogno di deregolamentare il mercato immobiliare al fine di costruire più — e più conveniente — abitazioni.
