Nato nel 1766 a Newburyport, MA, Jacob Perkins ha frequentato la scuola lì fino all’età di 12 anni. Fu poi apprendista presso un orafo locale e produsse perline d’oro. Più tardi ha inventato un metodo per placcare le fibbie delle scarpe. Con pochissima istruzione formale, Perkins ha dimostrato una curiosità inesauribile e una notevole capacità di comprendere la progettazione meccanica e la produzione per tutta la sua vita.
La sua reputazione di designer e inventore era ben nota quando aveva 21 anni, quando fu assunto dalla Massachusetts mint per fabbricare un colorante per la produzione di monete di rame. Nel 1790 inventò un sistema per tagliare e tagliare le unghie che semplificò notevolmente il processo di produzione. Ha ricevuto un brevetto per il suo dispositivo e ha stabilito un impianto di produzione di unghie ad Amesbury, MA, ma una causa da parte degli investitori lo ha costretto a chiudere l’attività.
Imperterrito da questa battuta d’arresto, Perkins ha continuato a inventare lastre di acciaio (piuttosto che di rame) per l’incisione di banconote-una tecnologia accolta dalle banche perché rendeva quasi impossibile la contraffazione del denaro. Dopo deludenti sforzi di raccolta fondi a Boston, New York e Filadelfia, Perkins e il suo socio, Gideon Fairman, navigarono in Inghilterra nel 1818 per trovare investitori più disposti a finanziare la loro tecnologia di incisione. Furono ben accolti a Londra e stabilirono un business di grande successo che produceva lastre e banconote stampate per le banche locali. Nel 1840, ricevettero un contratto per produrre i primi francobolli da un centesimo dell’Inghilterra; l’impianto stampò milioni di francobolli nei successivi 40 anni.
Perkins era sempre stato affascinato dalla compressione dell’acqua e sviluppò un motore a vapore sperimentale ad alta pressione che poteva funzionare a pressioni fino a 2.000 psi. Anche se è stato un risultato impressionante, il motore a vapore non è mai stato commercializzato perché non poteva essere praticamente integrato nella tecnologia di produzione che esisteva al momento.
La pistola a vapore di Jacob Perkins.
Poco tempo dopo Perkins inventò la sua famosa “pistola a vapore” che si basava su vapore altamente pressurizzato invece di polvere da sparo per sparare proiettili. Era così potente che le palle penetravano 11 tavole, ognuna spessa un pollice. Con una pressione di soli 65 atmosfere, i proiettili della pistola potevano penetrare in una piastra di ferro di un quarto di pollice di spessore. Perkins quindi attaccò un tubo alla canna della pistola che lasciava cadere le palle nella canna in rapida successione, creando una mitragliatrice che poteva sparare quasi 1.000 colpi al minuto. Ha anche inventato un allegato che ha permesso all’arma di sparare dietro gli angoli.
Secondo i redattori del London Mechanics’ Register nel novembre 1824:
“Quale piaga, quale pestilenza supererebbe, nei suoi effetti, quelli della pistola a vapore? Cinquecento palle sparate ogni minuto con uno su 20 per raggiungere il suo segno? 10 di queste armi ne distruggerebbero 150.000 al giorno. Se non pensassimo che questa modalità di guerra avrebbe finito per produrre pace, dovremmo essere ben lungi dal raccomandarla.”Nonostante la sua impressionante potenza di fuoco mortale, l’esercito britannico decise di non commissionare l’arma perché era ingombrante sul campo e sarebbe stato difficile manovrare rapidamente.
Ulteriori esperimenti di Perkins dimostrarono la compressibilità dell’acqua, che misurò con un piezometro da lui progettato. Altre invenzioni includevano un pleometro per misurare la velocità di una nave che si muoveva attraverso l’acqua e un batometro, che misurava la profondità dell’acqua. Più tardi nella sua carriera, dopo aver scoperto che l’ammoniaca liquefatta ha avuto un effetto di raffreddamento, ha scritto una descrizione innovativa del ciclo di compressione del vapore per la refrigerazione e la produzione di ghiaccio.
Per condividere le invenzioni con il pubblico, Perkins fondò la National Gallery of Practical Science a Londra nel 1832. Una delle mostre più popolari era la sua pistola a vapore. Perkins morì a Londra nel 1849 all’età di 84 anni ed è sepolto nel Kensal Green Cemetery.
Mark Crawford è uno scrittore indipendente.
Perkins era sempre stato affascinato dalla compressione dell’acqua e sviluppò un motore a vapore sperimentale ad alta pressione che poteva funzionare a pressioni fino a 2000 psi.
