James McKeen Cattell è nato il 20 maggio 1860, a Easton, Pennsylvania. Suo padre era presidente del Lafayette College di Easton, e la sua famiglia ha sostenuto l’educazione di Cattell e il suo desiderio precoce di viaggiare e lavorare all’estero.
Durante gli otto anni successivi all’acquisizione di una laurea dal Lafayette College nel 1880 Cattell studiò in Europa a Lipsia e a Gottinga sotto il famoso psicologo europeo Wilhelm Wundt. Trasferitosi in Inghilterra, Cattell lavorò con Sir Francis Galton, che lo influenzò fortemente. Cattell ammirava anche lo psicologo e filosofo americano William James. Tornato negli Stati Uniti Cattell ha lavorato alla Johns Hopkins University.
Dal 1888 al 1891 Cattell tenne la prima cattedra di psicologia presso l’Università della Pennsylvania a Filadelfia. Ha fatto i suoi più grandi contributi personali a thefield of psychology durante 1891-1917 quando era professore alla Columbia University. Morì a Lancaster, in Pennsylvania, il 20 gennaio 1944.
Cattell ha avuto un impatto forte e duraturo sulla psicologia in almeno tre modi. In primo luogo, ha iniziato la sua carriera in un momento in cui la psicologia e altre scienze comportamentali erano alleate con la filosofia. Cattell sosteneva l’idea che la psicologia e altre scienze comportamentali, biologiche e sociali potessero portare avanti una ricerca scientifica rigorosa, obiettiva. Il suo impulso ha accelerato un punto di svolta nelle pratiche metodologiche in queste discipline. Alcuni dicono che Cattell probabilmente ha fatto più di chiunque altro del suo tempo per favorire lo sviluppo delle scienze comportamentali e biologiche negli Stati Uniti.
Nel suo lavoro, Cattell ha dimostrato il rigore di un approccio scientifico mentre studiava la lettura e la percezione, la psicofisica, le differenze individuali e i tempi di reazione degli individui a vari stimoli. Esempi di risultati della sua ricerca citati ancora oggi sono che gli occhi saltano durante la lettura, che le parole in stampa vengono percepite solo quando gli occhi sono fermi, che molte parole possono essere apprese e ricordate più facilmente e con precisione della maggior parte delle lettere, e che parole e frasi possono essere lette in una piccola frazione di secondo.
In secondo luogo, Cattell sosteneva che i risultati scientifici potevano e dovevano essere utilizzati in modi pratici. Le sue conclusioni dal suo studio della lettura, ad esempio, insieme ad altri sul tempo di reazione hanno rivoluzionato alcune pratiche educative come i metodi di insegnamento della lettura e dell’ortografia. Nel 1921 Cattell fondò, e per molti anni fu presidente della Psychological Corporation, il primo di molti gruppi che applicavano tecniche psicologiche alla pratica. Psychological Corporation divenne e rimase un leader nello sviluppo di test per l’uso nell’istruzione e nell’industria.
In terzo luogo, Cattell ha lasciato un segno nella storia attraverso il suo servizio alle organizzazioni professionali e riviste. Fu uno dei fondatori dell’American Psychological Association e di diverse altre società scientifiche. Ha lanciato e pubblicato diverse riviste scientifiche, tra cui Psychological Review, Science, Scientific Monthly, School and Society e The American Naturalist. Ha anche preparato e pubblicato le prime e successive edizioni di American Men of Science e Leaders in Education.
