Jeholornis

Jeholornis (che significa “uccello Jehol”) è un genere di uccelli mesozoici che visse circa 120 milioni di anni fa durante il Cretaceo inferiore della Cina. I Jeholornis fossili sono stati scoperti per la prima volta nella formazione Jiufotang nella provincia di Hebei, in Cina (in quella che in precedenza era la provincia di Rehe, nota anche come Jehol—da cui il nome) e altri esemplari sono stati trovati nella più antica formazione Yixian.

Jeholornis aveva lunghe code e pochi piccoli denti, ed erano circa le dimensioni dei tacchini, che li rende tra i più grandi uccelli conosciuti fino al tardo Cretaceo. La loro dieta includeva semi di cycad, Ginkgo o piante simili.

Descrizione

I Jeholornis erano uccelli relativamente grandi e primitivi, con una lunghezza adulta massima di 80 cm (2,6 ft). I loro crani erano corti e alti, simili ad altri avialani primitivi come Epidexipteryx e ai primi oviraptorosauri come Incisivosaurus. Le mascelle inferiori erano corte, robuste e incurvate verso il basso, probabilmente un adattamento per mangiare semi. Jeholornis prima mancava di denti nelle mascelle superiori e aveva solo tre piccoli denti nelle mascelle inferiori, mentre J. palmapenis aveva pochi denti nel mezzo della mascella superiore (mascella) ma nessuno nella parte anteriore (premascella). I denti superiori di J. palmapenis sembrano essere stati leggermente inclinati in avanti come in alcuni altri avialani basali. I denti in entrambe le specie erano piccoli, smussati e simili a peg senza dentellature.

Le braccia erano robuste e più lunghe delle gambe, con cingoli scapolari relativamente ben sviluppati che indicano una forte muscolatura alare. Le loro dita erano corte rispetto a quelle di Archaeopteryx e anche più robuste. Le zampe inferiori non erano particolarmente lunghe, indicando che questi animali non erano corridori specializzati. Il primo dito del piede, o alluce, che è invertito negli uccelli moderni e usato per appollaiarsi sugli alberi, era solo parzialmente invertito in entrambe le specie di Jeholornis, puntando verso l’interno e leggermente all’indietro. Le allucinazioni di Jeholornis erano corte, ma il loro artiglio era più fortemente curvo di quelli delle altre dita dei piedi. A differenza dei deinonicosauri e di alcuni altri uccelli mesozoici, l’artiglio del secondo dito non era ingrandito rispetto agli altri artigli. La loro anatomia della coda era più simile a quella dei dromaeosauridi che ad Archaeopteryx, con vertebre più fortemente interconnesse, e sebbene avessero un numero simile di vertebre della coda (tra 20 e 24) quelle di Jeholornis erano molto più lunghe di quelle di Archaeopteryx. Le uniche penne della coda ben conservate provengono dall’esemplare tipo di J. palmapenis.

Uno studio condotto da Erickson nel 2009 ha dimostrato che Jeholornis (insieme ad Archaeopteryx) aveva uno sviluppo ontogenico relativamente lento, cioè crescevano molto lentamente, rispetto alla maggior parte degli uccelli moderni, che crescono molto rapidamente. Tuttavia, gli uccelli kiwi viventi hanno uno sviluppo lento, ed è stato ipotizzato che Jeholornis potesse avere un metabolismo simile a questi

Piume

Tracce di piume dall’ala sono state identificate solo in due esemplari, LPM 0193 (J. prima) e (SDM 20090109.1 (J. palmapenis). Il primo esemplare mostra che le piume di volo erano asimmetriche (e quindi aerodinamiche, come nei moderni uccelli volanti) e lunghe fino a 21 centimetri, più lunghe dell’avambraccio e della mano combinati. Il numero esatto di piume di volo non può essere determinato da esemplari noti, tuttavia, poiché la conservazione è troppo scarsa.

Le code di diversi esemplari conservano un ventaglio di penne (timoniere) sulla punta, più corte di quelle sugli arti anteriori. Il ventaglio di piume è simile a quelli di Microraptor e Caudipteryx, essendo limitato alla punta della coda, a differenza di quelli di Archaeopteryx e Similicaudipteryx che hanno timoniere che si estendono lungo gran parte della lunghezza della coda. In almeno una specie, Jeholornis palmapenis, c’erano 11 penne della coda. Le piume erano corte e appuntite, e arcuate dal corpo della coda, in modo che l’intera gamma di penne della coda assomigliasse a una fronda di palma. Le penne della coda non si sovrapponevano e quindi non avrebbero potuto formare una superficie generatrice di sollevamento, quindi la coda era probabilmente utilizzata principalmente per la visualizzazione.

Classificazione e esemplari

Jeholornis contiene almeno due specie: la specie tipo, Jeholornis prima (chiamata in riferimento al gruppo di letti fossili Jeholol dove è stata trovata, e l’aspetto primitivo della coda) e una specie di cui, Jeholornis palmapenis descritta da Jingmai O’Connor e colleghi nel 2012. Il nome J. palmapenis si traduce in “coda di palma” in riferimento alla disposizione insolita delle sue penne della coda.

Zhou e Zhang classificarono Jeholornis in una nuova famiglia, Jeholornithidae, di cui è il genere tipo, e l’ordine Jeholornithiformes. Non sono state fornite definizioni filogenetiche per questi gruppi.

Un totale di cinque esemplari sono stati formalmente descritti. L’esemplare tipo è nella collezione dell’Istituto di Paleontologia e Paleoantropologia dei vertebrati a Pechino. È catalogato come IVPP V13274 ed è stato riportato sulla rivista Nature nel 2002. Altri due esemplari sono stati successivamente ammessi dall’IVPP come V 13550 e V 13553 e sono stati riportati sulla rivista Naturwissenschaften nel 2003. Un altro esemplare è nella collezione del Museo Provinciale di Paleontologia di Liaoning, ed è catalogato come LPM 0193 è stato segnalato come una nuova specie, Shenzhouraptor sinensis, sulla rivista The Geological Bulletin of China nel 2002, ma è probabilmente un sinonimo junior di Jeholornis. Un ulteriore esemplare, nominato come la nuova specie Jixiangornis orientalis nel Journal of Nanjing University (Scienze Naturali) (sempre nel 2002) è anche considerato dalla maggior parte degli scienziati come sinonimo di Jeholornis prima.

Disputa di denominazione

Shenzhouraptor sinensis (il cui nome deriva da “Shenzhou”, un antico nome per la Cina, e “raptor”, latino per “rapinatore violento”) è stato descritto nel numero di luglio 2002 di Geological Bulletin of China da Ji et al., lo stesso mese di Jeholornis è stato descritto da Zhou e Zhang. Due delle caratteristiche diagnostiche che avrebbero potuto distinguere Shenzhouraptor da Jeholornis erano le sue dimensioni più piccole e l’assenza di denti, che possono essere attribuiti all’età e al pregiudizio conservazionale. L’altra differenza principale era un diverso numero di vertebre caudali, anche se Zhou e Zhang hanno dimostrato nel 2003 che l’esemplare mancava di molti dei caudali prossimali.

Diversi scienziati sono giunti alla conclusione che Jeholornis e Shenzhouraptor sono esemplari della stessa specie. Tuttavia, entrambi i nomi sono stati pubblicati in stampa a pochi giorni l “uno dall” altro, e c ” era inizialmente polemica su quale nome dovrebbe essere considerato ufficiale. La data sull’articolo che descrive Jeholornis era il 25 luglio 2002. La scoperta di Shenzhouraptor è stata riportata in almeno un giornale il 23 luglio 2002, anche se il documento ufficiale che nomina la specie, pubblicato su una rivista mensile, non riportava una data specifica di emissione. Nel 2003, Ji e colleghi hanno reso Jeholornis un sinonimo junior di Shenzhouraptor. Nel 2006, Zhou e Zhang hanno notato che l’ICZN dà la priorità a questi su riviste mensili, e hanno sostenuto che a causa di questo Jeholornis ha la priorità su Shenzhouraptor. La maggior parte degli studi da allora hanno trattato Jeholornis prima come il nome valido per la specie, in attesa di ulteriori studi per confermare se Shenzhouraptor sinensis è in realtà la stessa specie.