Justo Barrios è nato il 19 luglio 1835, nel dipartimento di San Marcos nel Guatemala occidentale. I suoi genitori benestanti avevano possedimenti terrieri che si estendevano nell’adiacente Messico. Studiò legge a Città del Guatemala e divenne notaio, ma nel 1862 tornò a casa e si dedicò all’agricoltura fino a quando si unì alla rivoluzione liberale contro il presidente conservatore Vicente Cerna.
I rivoluzionari trionfarono nel giugno 1871 e il loro leader, Miguel Garcia Granados, divenne presidente provvisorio. Barrios, tuttavia, era la personalità più forte. Come comandante militare nei dipartimenti occidentali, poi come presidente ad interim e infine come presidente eletto dopo l’aprile 1873, ha plasmato la rivoluzione e dominato il Guatemala fino alla sua morte.
Politicamente, Barrios gestiva una dittatura aperta solo leggermente mitigata dopo il 1879 da una farsa di costituzionalismo. Impose la pace interna e stabilì il controllo centrale sugli affari locali per mezzo di governatori dipartimentali nominati (jefes políticos). Come legislatore, ha fornito codici completi in molte aree per sostituire il mosaico temporizzante della legislazione innestata su leggi spagnole non ripetute accumulate dall’indipendenza guatemalteca. Nel 1879 un’assemblea costituente conforme redasse una costituzione accomodata ad un forte esecutivo, sotto il quale Barrios fu rieletto in modo schiacciante nel marzo 1880.
Barrios ha avviato riforme di vasta portata di un modello comune ai liberali del xix secolo. Egli ha ridotto i poteri della Chiesa da tali misure come la soppressione degli ordini regolari e nazionalizzare le loro proprietà, sottoponendo i chierici ai tribunali civili, rendendo il matrimonio civile obbligatoria, e garantendo il libero esercizio di tutte le religioni. La legislazione complementare prevedeva un sistema scolastico pubblico e rendeva l’istruzione laica, gratuita e obbligatoria. Per incoraggiare la rapida crescita economica del paese, continuò a promuovere la coltivazione del caffè, offrì terreni liberi o a costi moderati ai potenziali coltivatori e installò meccanismi per fornire manodopera agli indiani. Per migliorare le comunicazioni, costruì strade e promosse la costruzione di ferrovie, lo sviluppo del porto e la costruzione di telegrafi, telefoni e linee via cavo. Stimolò l’immigrazione sia per il suo effetto diretto che per l’influenza benefica che i coloni stranieri potevano esercitare sui cittadini.
Barrios manipolava anche gli affari internazionali. Organizzò un accordo di confine con il Messico che i critici asserivano servisse i propri interessi di proprietà meglio del benessere nazionale. Come altri uomini forti dell’America centrale, intervenne negli stati vicini per rovesciare governi ostili o per sostenere quelli a lui favorevoli. Proclamò la restaurazione dell’unione centroamericana, e quando un regime precedentemente conforme in EI Salvador non rispose favorevolmente, dichiarò guerra. Il 2 aprile 1885 fu ucciso nella battaglia di Chalchuapa, EL Salvador.
Il regime di Barrios stabilì il modello per il Guatemala “liberale” fino al 1944. Barrios ha distrutto l’aristocrazia tradizionale, ma ha creato un altro intorno ai nuovi imprenditori e altri beneficiari delle sue misure. Disprezzava l’indiano a causa del suo conservatorismo culturale e della sua mancanza di sofisticazione; lo credeva capace di nessun contributo al nuovo Guatemala se non come corpo dato in travaglio o come strumento di amalgamare le razze.
