Il 19 marzo 2011, Knut, un amato orso polare e attrazione principale dello zoo di Berlino, ha iniziato a comportarsi in modo irregolare. Girando in cerchio, Knut sembrava perdere il controllo di una delle sue gambe posteriori, che tremava selvaggiamente. Pochi istanti dopo, l’orso di 300 libbre crollò all’indietro, cadendo nella piscina nel suo recinto. I visitatori guardavano con orrore confuso mentre Knut annegava.
Sulla scia della morte di Knut, centinaia di fan hanno lasciato animali imbalsamati e fiori vicino alla gabbia dell’orso defunto, e il sindaco di Berlino ha persino rilasciato una dichiarazione pubblica in lutto per la sua scomparsa. Nel frattempo, il personale dello zoo e i ricercatori hanno iniziato a cercare la causa della morte inaspettata di Knut.
Gli orsi polari in cattività possono vivere fino ai 30 anni e Knut aveva solo quattro anni. L “orso in precedenza sembrava essere stato in buona salute, ma l” autopsia ha rivelato che il suo cervello era stato gravemente alterato poco prima di morire, indicando un attacco causato da encefalite, o un gonfiore del cervello. L’ampio rapporto postmortem di Knut indicava che l’encefalite dell’orso era così grave che lo avrebbe ucciso anche se non fosse caduto nella piscina. Ma criticamente, il rapporto non è riuscito a identificare ciò che ha causato quella condizione mortale in primo luogo.
Ora, un team multidisciplinare di ricercatori tedeschi ha finalmente individuato il colpevole. Annunciato oggi in Rapporti scientifici, il team afferma che Knut soffriva di encefalite del recettore anti-NMDA, una malattia che causa gli anticorpi del sistema immunitario ad attaccare le cellule nervose nel cervello. È il tipo più comune di encefalite non infettiva che colpisce le persone-ma questa è la prima volta che la condizione è stata trovata in un animale.
Le persone diagnosticate con la condizione autoimmune spesso mostrano sintomi simili ai momenti finali di Knut, tra cui perdita di equilibrio, movimenti involontari e crisi epilettiche. È stato solo pochi anni fa, tuttavia, che la causa della malattia è stata scoperta negli esseri umani. Fino a circa 2005, i casi di encefalite che non potevano essere ricondotti a un’infezione microbica venivano semplicemente cancellati come non identificati e irrisolti. Ora sono disponibili test diagnostici e trattamenti.
Il nuovo studio è nato quando Harald Prüß, neurologo del Centro tedesco per le malattie neurodegenerative, ha notato sorprendenti paralleli tra il caso di Knut e il suo lavoro con pazienti umani. Prüß contattò gli esperti della fauna selvatica che avevano condotto l’esame postmortem di Knut, e insieme decisero di dare un’occhiata più da vicino al cervello dell’orso, che era stato immagazzinato nella speranza di risolvere finalmente il mistero della sua morte.
I ricercatori hanno scoperto alti livelli di anticorpi rivelatori nel liquido cerebrospinale di Knut. Negli esseri umani con questa malattia autoimmune, gli anticorpi canaglia si legano ai recettori NMDA sui neuroni, compromettendo la loro capacità di controllare gli impulsi elettrici nel cervello. Applicando la stessa tecnica diagnostica utilizzata per gli esseri umani, il team ha esposto sezioni di cervello di ratto agli anticorpi dei fluidi di Knut. Hanno scoperto che gli anticorpi legati al cervello roditore nello stesso modo in cui fanno negli esseri umani affetti da encefalite recettore anti-NMDA.
Il caso di Knut solleva la possibilità che questa malattia colpisca un certo numero di altre specie animali. E data la somiglianza tra la patologia di Knut e i casi umani, è possibile che i trattamenti utilizzati per le persone possano funzionare anche per altre specie, riferiscono i ricercatori.
“Siamo sollevati di aver finalmente risolto il mistero della malattia di Knut, soprattutto perché queste intuizioni potrebbero avere un’applicazione pratica”, ha detto in una nota il co-autore Alex Greenwood, esperto di malattie della fauna selvatica presso l’Istituto Leibniz per la ricerca sugli zoo e sulla fauna selvatica. “Se l’attuale terapia per i pazienti umani è adatta anche per gli animali selvatici, molti casi di encefalite fatale negli zoo potrebbero essere prevenuti in futuro.”
