Biografia
John Vanderlyn nacque il 15 ottobre 1775 a Kingston, nella contea dell’Ulster, New York, figlio del pittore Nicholas Vanderlyn e della sua seconda moglie Sarah Tappan; suo nonno era l’immigrato olandese e limner Pieter Vanderlyn (ca. 1687-1778). Dopo aver completato la sua formazione presso la prestigiosa Kingston Academy è andato a New York City e ha lavorato in un negozio di forniture d’arte e incisione. Studiò arte all’Accademia Colombiana di Pittura di Alexander e Archibald Robinson. Vanderlyn attirò presto l’attenzione di Aaron Burr, che gli fornì supporto finanziario e patrocinio per i successivi venti anni. Burr organizzò per lui un breve studio con Gilbert Stuart a Filadelfia, e poi lo mandò a Parigi nel 1796. Vanderlyn si iscrisse all’Ecole des Beaux-Arts sotto il pittore storico e ritrattista Francois-Andre Vincent. Copiò opere dei Vecchi Maestri del Louvre e incontrò Robert Fulton, che stimolò il suo interesse per la pittura panoramica.
Vanderlyn tornò negli Stati Uniti nel 1800, dove fece schizzi delle Cascate del Niagara per una serie di incisioni, e praticò la ritrattistica a New York e Washington. Nel 1803 tornò a Parigi per procurarsi calchi di statue antiche per la neonata American Academy of Fine Arts. Ha incontrato Washington Allston durante una visita a Londra, e i due artisti in seguito viaggiato in tutta Europa insieme. Nel 1804 Vanderlyn dipinse il suo primo soggetto storico, La morte di Jane McCrea (Wadsworth Atheneum, Hartford, Connecticut), che era stato commissionato da Joel Barlow per essere utilizzato come illustrazione per il suo poema epico La Columbiad. A Roma dipinse il potente Caius Marius Tra le rovine di Cartagine (1807, I Musei di Belle Arti di San Francisco) che fu premiato con una medaglia d’oro e ammirato da Napoleone al Salon del 1808. La sua Arianna Addormentata sull’isola di Naxos (1812, Pennsylvania Academy of the Fine Arts) fu il primo nudo formale di un artista americano.
L’artista tornò negli Stati Uniti nel 1815, ed espose le sue opere in diverse grandi città, dove l’Arianna scandalizzò il pubblico americano non sofisticato e pudico che non era abituato alla nudità nell’arte. Si stabilì a New York e ottenne il permesso dalle autorità di erigere una rotonda nel City Hall Park dove progettò di esporre un ampio panorama di Versailles. L’impresa fallì e l’artista dichiarò bancarotta. Trascorse molto tempo ed energie per i restanti anni della sua vita in tentativi infruttuosi di promuovere le sue viste panoramiche e riprendere il controllo della rotonda. Dopo aver ricevuto una prestigiosa commissione per dipingere Lo sbarco di Colombo per la U. S. Capitol Rotunda a Washington, DC nel 1837, si recò a L’Avana al fine di disegnare la topografia appropriata e fogliame. Due anni dopo ha navigato per Parigi per eseguire il dipinto, ma il lavoro progredito lentamente e le voci circolavano che era in gran parte il lavoro di assistenti. Quando l’artista ha riportato il dipinto nel suo paese natale ha ricevuto poca attenzione. Esaurite le sue finanze, Vanderlyn fu costretto a dipingere ritratti per guadagnarsi da vivere, e molte di queste ultime opere sono di pessima qualità. Poco prima della sua morte tentò senza successo di convincere il Senato a istituire una galleria nazionale e una scuola d’arte. Morì il 23 dicembre 1852, all’età di settantasette anni, amareggiato, indigente e solo a Kingston.
Vanderlyn era un sostenitore dello stile neoclassico francese ben dopo che aveva esaurito la sua popolarità. Le figure nei suoi soggetti storici e narrativi più significativi derivavano dalla statuaria classica. In un momento in cui la maggior parte dei suoi contemporanei americani erano attratti dallo stile pittorico associato alla Royal Academy di Londra, lavorò in un modo altamente rifinito, caratterizzato da un disegno preciso e un’enfasi sull’anatomia umana, che fu promulgata all’Ecole. Come Allston e Morse, i suoi tentativi di elevare la sensibilità estetica dei suoi connazionali esponendoli alle tradizioni dell’arte accademica europea formale erano destinati al fallimento.
