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Historical Marker #944 a Bardstown (Nelson County) commemora l’innovatore di steamboat John Fitch, il cui lavoro pionieristico ha contribuito a preparare il terreno per una rivoluzione dei trasporti.
Fitch nacque il 21 gennaio 1743 a Windsor, nel Connecticut. Ha viaggiato per la prima volta in Kentucky dopo il servizio nella guerra rivoluzionaria. Ha esaminato e rivendicato diversi tratti di terra nell’attuale contea di Nelson. Fitch tornò in Oriente e concepì l’idea di una barca a vapore nel 1785. Ha costruito e sperimentato con diversi modelli in scala prima di costruire e dimostrare un modello full-size nel 1787 a Filadelfia chiamato ” Perseveranza.”Sebbene Fitch sperimentasse varie forme di propulsione come le ruote a pale e le eliche a vite, la “Perseveranza” operava su una serie di pale verticali. Negli anni seguenti ottenne i diritti esclusivi di navigazione in battello a vapore da diversi stati, tra cui New Jersey, Pennsylvania, New York e Delaware.
Nel 1791, Fitch ottenne un brevetto, ma l’inventore non fu in grado di ottenere un sostegno finanziario per un’ampia costruzione e non fu in grado di persuadere altri dei benefici della barca. Abbattuto, Fitch tornò in Kentucky, sperando di poter trovare finanziamenti per la sua invenzione a causa del potenziale impatto che l’imbarcazione avrebbe potuto avere sui numerosi fiumi occidentali. Quando Fitch è arrivato in Kentucky ha trovato le sue rivendicazioni fondiarie in discussione. Ha anche scoperto rapidamente che pochi individui sulla frontiera avevano denaro in eccesso da mettere in una tale impresa.
Fitch ha continuato ad armeggiare con i modelli steamboat in Kentucky, ma è cresciuto ulteriormente scoraggiato a causa dell’incapacità di raccogliere finanziamenti. Crescendo depresso e facendo affidamento sul bere, Fitch morì nel 1798 a Bardstown. Si credeva che la sua morte fosse causata da un’overdose di morfina e alcol. La vita di delusione di Fitch fu riassunta in una voce del suo diario poco prima della sua morte: “Non so nulla di così sconcertante e vessatorio per un uomo di sentimenti come moglie turbolenta e costruzione di battelli a vapore. Ho sperimentato il primo e ho smesso di stagione e se fossi stato nel mio giusto senso avrei indubbiamente trattato il secondo nello stesso modo, ma per un uomo essere preso in giro da entrambi, deve essere considerato come l’uomo più sfortunato del mondo.”
Il nome di Fitch come il primo innovatore di battelli a vapore fu in gran parte perso nella storia a favore del più riuscito Robert Fulton e del suo battello a vapore “Clermont”, che risalì il fiume Hudson quasi un decennio dopo la morte di Fitch. Oggi, lo spirito innovativo di John Fitch è commemorato con un memoriale sul terreno della piazza del tribunale della contea di Nelson, dove riposano anche i resti dell’inventore.
