Di conseguenza, il DNA di Neanderthal divenne progressivamente più raro negli esseri umani viventi. Il Dr. Sankararaman ei suoi colleghi hanno proposto che scomparisse più velocemente negli europei che negli asiatici. La prima popolazione asiatica era piccola, hanno suggerito i ricercatori, e la selezione naturale elimina i geni dannosi più lentamente in piccoli gruppi che in grandi popolazioni. Oggi, gruppi etnici più piccoli, come gli ebrei ashkenaziti e gli Amish, possono avere tassi insolitamente alti di alcune malattie genetiche.
Joshua M. Akey, un genetista presso l’Università di Washington, e lo studente laureato Benjamin Vernot ha recentemente deciso di testare questa ipotesi. Hanno approfittato del fatto che solo alcune parti del nostro genoma hanno una forte influenza sulla salute. Altre parti — le cosiddette regioni neutrali-sono meno importanti.
Una mutazione in una regione neutra non influenzerà le nostre probabilità di avere figli e quindi non sarà eliminata dalla selezione naturale. Se l’ipotesi del dottor Sankararaman fosse corretta, ci si aspetterebbe che gli europei abbiano perso DNA di Neanderthal più dannoso del DNA neutro. In realtà, gli scienziati non hanno trovato questa differenza nel DNA degli europei viventi.
Dr. Akey e Mr. Vernot poi testato altre possibili spiegazioni per l’abbondanza comparativa di DNA di Neanderthal in asiatici. La teoria che ha avuto più senso era che gli asiatici ereditato DNA di Neanderthal aggiuntivo in un secondo momento.
In questo scenario, gli antenati degli asiatici e degli europei si divisero, i primi asiatici migrarono verso est, e lì ebbero un secondo incontro con i Neanderthal. Il dottor Akey e il signor Vernot hanno riportato le loro scoperte nell’American Journal of Human Genetics.
Il Dr. Lohmueller e lo studente laureato Bernard Y. Kim hanno affrontato la stessa questione genetica, ma da una direzione diversa. Hanno costruito un modello al computer di europei e asiatici, simulando la loro riproduzione ed evoluzione nel tempo. Hanno aggiunto un po ” di DNA di Neanderthal alla popolazione ancestrale e poi guardato come gli europei e le popolazioni asiatiche divergevano geneticamente.
Gli scienziati hanno eseguito il modello molte volte, provando una serie di condizioni probabili. Ma non importa quale variazione hanno provato, non sono riusciti a trovare uno che spiega perché gli asiatici oggi hanno DNA di Neanderthal in più.
