op 19 maart 2011 begon Knut, een geliefde ijsbeer en de belangrijkste attractie van de dierentuin van Berlijn, zich vreemd te gedragen. Ronddraaiend leek Knut de controle te verliezen over een van zijn achterpoten, die wild trilde. Even later stortte de beer van 300 pond achterover in en viel in het zwembad in zijn omheining. Bezoekers keken in verwarring toe hoe Knut verdronk.In de nasleep van Knut ‘ s dood lieten honderden fans knuffeldieren en bloemen achter in de buurt van de kooi van de overleden beer, en de burgemeester van Berlijn gaf zelfs een openbare verklaring af waarin hij rouwde om zijn overlijden. Ondertussen, zoo personeel en onderzoekers begonnen te zoeken naar de oorzaak van Knut ‘ s onverwachte dood.
gevangen ijsberen kunnen in de 30 jaar leven, en Knut was slechts vier jaar oud. De beer leek eerder in goede gezondheid, maar een autopsie bleek dat zijn hersenen waren ernstig veranderd vlak voordat hij stierf, wijzend op een aanval veroorzaakt door encefalitis, of een zwelling van de hersenen. Knut ‘ s uitgebreide postmortem rapport gaf aan dat de encefalitis van de Beer zo ernstig was dat het hem zou hebben gedood, zelfs als hij niet in het zwembad was gevallen. Maar kritisch, het rapport niet om te identificeren wat de oorzaak van die dodelijke aandoening in de eerste plaats.
nu heeft een multidisciplinair team van Duitse onderzoekers eindelijk de dader gevonden. Vandaag aangekondigd in Wetenschappelijke Rapporten, het team zegt Knut leed aan anti-NMDA receptor encefalitis, een ziekte die ervoor zorgt dat het immuunsysteem antilichamen aan te vallen zenuwcellen in de hersenen. Het is het gemeenschappelijkste type van niet-besmettelijke encefalitis dat mensen beà nvloedt-maar dit is de eerste keer dat de voorwaarde in een dier is gevonden.
mensen gediagnosticeerd met de auto-immuunziekte vertonen vaak symptomen die lijken op Knut ‘ s laatste momenten, waaronder verlies van evenwicht, onwillekeurige bewegingen en epileptische aanvallen. Het was slechts een paar jaar geleden, echter, dat de oorzaak van de ziekte werd ontdekt bij de mens. Tot ongeveer 2005 werden gevallen van encefalitis, die niet konden worden herleid tot een microbiële infectie, gewoon afgeschreven als ongeïdentificeerd en onopgelost. Nu zijn diagnostische tests en behandelingen beschikbaar.De nieuwe studie kwam tot stand toen Harald Prüß, een neuroloog van het Duitse Centrum voor neurodegeneratieve ziekten, opvallende parallellen opmerkte tussen Knut ‘ s geval en zijn werk met menselijke patiënten. Prüß nam contact op met de natuurexperts die Knut ‘ s postmortem onderzoek hadden uitgevoerd, en samen besloten ze om de hersenen van de beer, die waren opgeslagen in de hoop uiteindelijk het mysterie van zijn dood op te lossen, nader te bekijken.
de onderzoekers ontdekten hoge niveaus van telling antilichamen in Knut ‘ s cerebrospinale vloeistof. Bij mensen met deze auto-immuunziekte binden rogue antilichamen zich aan de NMDA-receptoren op neuronen, waardoor hun vermogen om elektrische impulsen in de hersenen te controleren wordt aangetast. Door dezelfde diagnostische techniek toe te passen als bij mensen, stelde het team delen van rattenhersenen bloot aan de antilichamen van Knut ‘ s vloeistoffen. Ze vonden dat de antilichamen gebonden aan de knaagdier hersenen op dezelfde manier als ze doen bij mensen die lijden aan anti-NMDA receptor encefalitis.Het geval van Knut doet de mogelijkheid rijzen dat deze ziekte een aantal andere diersoorten treft. En gezien de gelijkenis tussen Knut ‘ s pathologie en menselijke gevallen, is het mogelijk dat behandelingen die voor mensen worden gebruikt ook voor andere soorten zouden kunnen werken, melden de onderzoekers.”We zijn opgelucht dat we eindelijk het mysterie van de ziekte van Knut hebben opgelost, vooral omdat deze inzichten praktische toepassing kunnen hebben”, zei coauteur Alex Greenwood, een expert in wildlife diseases aan het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, in een verklaring. “Als de huidige therapie voor menselijke patiënten ook geschikt is voor wilde dieren, kunnen veel gevallen van fatale encefalitis in dierentuinen in de toekomst worden voorkomen.”
