La Fayette 1757-1834

op 17-jarige leeftijd werd Gilbert du Motier, markies De La Fayette, gepresenteerd in Versailles. Erfgenaam van een immens fortuin en getrouwd in de dynastie van Noailles – een machtige adellijke familie dicht bij Lodewijk XVI – zijn toekomst zag er rooskleurig uit. Maar zijn rusteloze onafhankelijke geest leidde hem tot het afwijzen van een fatsoenlijke positie aan het hof in het voordeel van een carrière in het leger. Als jonge officier was hij gepassioneerd geïnteresseerd in de zaak van de Amerikaanse revolutionairen en reisde hij stiekem naar de nieuwe wereld tegen de wens van de koning in.La Fayette werd op slechts 20-jarige leeftijd generaal-majoor in het Amerikaanse leger en een persoonlijke vriend van George Washington, die hem behandelde als een surrogaatzoon, en bereikte de status van held door zijn bijdragen aan de militaire successen van de revolutionairen, waaronder de verovering van Yorktown in 1781. Deze beslissende slag dwong de Britten om rechtstreeks met de rebellen te onderhandelen, hun onafhankelijkheid te erkennen en de weg vrij te maken voor het Verdrag van Parijs dat officieel een einde zou maken aan de oorlog in 1783. Terug aan het Franse koninklijke hof ontving La Fayette een triomfantelijke ontvangst; hij danste een quadrille met Marie Antoinette in het Trianon paleis, en ondanks zijn progressieve opvattingen werd hij nog steeds met genegenheid beschouwd door Lodewijk XVI.

tijdens zijn Amerikaanse verblijf was de jonge officier verleid door de sirene roep van de Vrijheid. Als lid van de Nationale Vergadering, gevormd in juni 1789, presenteerde hij een eerste ontwerp van de Verklaring van de rechten van de mens, grotendeels geïnspireerd door de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring. De dag na de bestorming van de Bastille op 14 juli 1789 werd La Fayette benoemd tot commandant van de Nationale Garde, tegen de wens van de koning in. Deze benoeming gaf hem de leiding over het handhaven van de orde in Parijs en hij speelde een beslissende rol in de begindagen van de revolutie. In oktober, toen de mensen van Parijs marcheerden naar Versailles, La Fayette was machteloos om hen te stoppen van het forceren van hun weg naar het paleis en het vermoorden van de bodyguards beschermen van de appartementen van de koningin. Toch slaagde hij erin Marie Antoinette te redden.; ze verschenen samen op het balkon van de Kamer van de koning, en onder druk van de menigte verlieten de koning en zijn hof het paleis om zich in Parijs te vestigen. Ze zouden nooit terugkeren naar Versailles. Verscheurd tussen revolutionaire en monarchistische sympathieën, leek La Fayette onbetrouwbaar voor beide kampen. Hij probeerde, zonder succes, Lodewijk XVI en Marie Antoinette van de guillotine te redden. Toen het Schrikbewind neerdaalde, werd hij gedwongen in ballingschap te gaan.

na vijf zware jaren van gevangenschap in verschillende Oostenrijkse gevangenissen, gevolgd door een lange periode van herstel in zijn château in de Auvergne en een laatste triomftocht door de Verenigde Staten, was in 1830 de bejaarde La Fayette een legendarische figuur. Hij groette de pas gekroonde koning Lodewijk Filips I door hem de nieuwe nationale vlag te geven: de blauwe, witte en rode standaard die voor het eerst door de Nationale Garde onder zijn commando werd gevlogen in 1789.In 2002 werd La Fayette postuum ereburger van de Verenigde Staten.