de 3,5 miljoen jaar oude schedel van Kenyanthropus platyops. Afbeelding: Pavel Švejnar / Wikicommons
drie en een half miljoen jaar geleden was de hoogtijdagen van Australopithecus afarensis. Maar Lucy ‘ s soort was misschien niet alleen. In 1999 ontdekten onderzoekers in West-Turkana, Kenia, een ruwweg 3,5 miljoen jaar oude hominide schedel met een gezicht te plat om bij A. afarensis te horen. De vinders van de schedel besloten dat het een nieuwe soort moest zijn, Kenyanthropus platyops.Op dat moment waren antropologen het niet eens over de identiteit en plaats van K. platyops in de menselijke stamboom. Terwijl sommige onderzoekers de soort beschouwen als een teken dat er een diversiteit van mensachtigen was rond tijdens het middelste Plioceen Tijdperk, anderen zeggen dat de K. platyops schedel is eigenlijk niet echt een verschillende soort—het is gewoon een vervormde schedel van een A. afarensis.
hoe staat het debat er vandaag voor?
in 2010, enkele van de oorspronkelijke beschrijvers van K. platyops-Fred Spoor van het Max Planck Instituut voor evolutionaire antropologie in Duitsland en Meave Leakey van het Koobi Fora onderzoeksproject—werkte samen met Louise Leakey van Koobi Fora om de schedel opnieuw te analyseren. In hun nieuwe analyse, gebruikte het team CT-scans van de schedel om te beoordelen hoe vervormd het fossiel werkelijk is. Hoewel de schedel talrijke scheuren bevat, blijven de vorm van de schedel en de tanden grotendeels onaangetast door de schade, rapporteerden de onderzoekers in Proceedings of the Royal Society B.
met dat in gedachten vergeleken Spoor en de twee Leakys de fysieke kenmerken van K. platyops aan die van A. afarensis en zes andere uitgestorven mensachtigen, naast de moderne mens, chimpansees en gorilla ‘ s. Volgens de onderzoekers bevestigden de resultaten dat K. platyops significant verschilde van andere mensachtigen, voornamelijk in zijn platte gezicht, naar voren gerichte jukbeenderen en kleine kiezen (na verloop van tijd werden de kiezen groter en groter in de vele soorten van Australopithecus voordat ze weer klein werden in het geslacht Homo). Dus het fossiel verdient het om in zijn eigen soort te zijn, concludeerden ze.
natuurlijk, een paper nooit echt een debat in de menselijke evolutie beslecht. Het Smithsonian Human Origins Program, bijvoorbeeld, neemt K. platyops niet op in zijn lijst van mensachtigen en categoriseert de schedel van K. platyops als A. afarensis. Veel wetenschappers zullen waarschijnlijk niet overtuigd zijn tenzij er meer fossielen gevonden worden die overeenkomen met K. platyops. Er zijn nog een aantal andere fragmenten van tanden en schedel uit West-Turkana die tot de soort behoren, maar die fossielen werpen niet echt meer licht op de kwestie.
voor degenen die K. accepteren platyops als een aparte hominide, is er niet veel te zeggen over de soort. Gezien zijn leeftijd is het mogelijk dat K. platyops de beroemde voetafdrukken maakte die bewaard zijn gebleven bij Laetoli in Tanzania. De voetafdrukken tonen aan dat een soort hominide met een moderne gang op dat moment nog leefde. De meer populaire theorie is echter dat A. afarensis de rechtopstaande wandelaar was in Laetoli.
ongeacht de status van K. platyops als soort, is het niet het enige bewijs dat meer dan één soort mensachtigen in Oost-Afrika naast Lucy leefde. In April, onderzoekers opgegraven een 3.4 miljoen jaar oude hominide voet in Ethiopië die te veel kenmerken met betrekking tot klimmen behield om de voet van A. afarensis te zijn. Wie weet-misschien was het van K. platyops.
