czaszka Kenyanthropus platyops sprzed 3,5 miliona lat. Image: Pavel Švejnar / Wikicommons
trzy i pół miliona lat temu był rozkwit Australopithecus afarensis. Ale gatunek Lucy może nie był sam. W 1999 roku naukowcy pracujący w West Turkana w Kenii odkryli czaszkę hominida sprzed około 3,5 miliona lat z twarzą zbyt płaską, aby należeć do A. afarensis. Odkrywcy czaszki zdecydowali, że to musi być nowy gatunek, Kenyanthropus platyops.
w tym czasie antropolodzy nie zgadzali się co do tożsamości i miejsca K. platyopsa w drzewie genealogicznym człowieka. Podczas gdy niektórzy badacze uważają gatunek za znak, że w środkowej epoce pliocenu istniała różnorodność typów hominidów, inni twierdzą, że czaszka K. platyops nie jest w rzeczywistości odrębnym gatunkiem—jest to po prostu zniekształcona czaszka A. afarensis.
gdzie dziś trwa debata?
Platyops-Fred Spoor Z Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology w Niemczech i Meave Leakey z Koobi Fora Research Project-pracowali z Louise Leakey z Koobi Fora nad ponowną analizą czaszki. W swojej nowej analizie zespół wykorzystał tomografię czaszki, aby ocenić, jak zniekształcona jest skamielina. Chociaż czaszka zawiera liczne pęknięcia, kształt czaszki i zęby pozostają w dużej mierze nienaruszone przez uszkodzenia, naukowcy donosili w Proceedings of the Royal Society B.
Mając to na uwadze, Spoor i dwa Leakeys porównali fizyczne cechy K. platyops do tych z A. afarensis i sześciu innych wymarłych gatunków hominidów, oprócz współczesnych ludzi, szympansów i goryli. Według naukowców wyniki potwierdziły, że K. platyops znacząco różnił się od innych gatunków hominidów, głównie płaską twarzą, przodem do przodu kości policzkowe i małymi trzonowcami (z czasem trzonowce stawały się coraz większe u wielu gatunków Australopithecus, zanim stały się małe w rodzaju Homo). Tak więc skamielina zasługuje na to, aby być we własnym gatunku, doszli do wniosku.
oczywiście jedna praca nigdy tak naprawdę nie rozstrzyga debaty na temat ewolucji człowieka. Smithsonian Human Origins Program, na przykład, nie włącza K. platyops do swojej listy gatunków hominidów i klasyfikuje czaszkę K. platyops jako A. afarensis. Wielu naukowców prawdopodobnie nie będzie przekonanych, jeśli nie znajdzie się więcej skamieniałości pasujących do K. platyops. Istnieje kilka innych fragmentów zębów i czaszki z Zachodniego Turkana, które mogą należeć do tego gatunku, ale te skamieliny tak naprawdę nie rzucają więcej światła na ten temat.
dla tych, którzy akceptują K. platyops jako odrębny hominid nie ma wiele do powiedzenia na temat gatunku. Biorąc pod uwagę jego wiek, jest możliwe, że k. platyops wykonał słynne ślady stóp zachowane w Laetoli w Tanzanii. Ślady stóp wskazują, że jakiś hominid o nowoczesnym chodu żył w tym czasie. Bardziej popularna jest jednak teoria, że A. afarensis był pionowym chodzikiem w Laetoli.
niezależnie od statusu K. platyops jako gatunku, nie jest jedynym dowodem na to, że więcej niż jeden rodzaj hominidów żył we wschodniej Afryce obok Lucy. W kwietniu naukowcy odkryli 3.4-milionowa stopa hominidów w Etiopii, która zachowała zbyt wiele cech związanych ze wspinaniem się, aby być stopą A. afarensis. Kto wie-może należał do K. platyopsa.
