Joseph Conrad urodził się w Berdyczowie, który w momencie jego narodzin, 3 grudnia 1857 roku, był miastem na Ukrainie. Jego rodowym nazwiskiem był Józef Teodor Konrad Korzeniowski, anglikowany po latach, gdy został obywatelem brytyjskim. Przed jednym z tych wyrównań granicznych, które regularnie występują w tej części świata, Berdyczów był częścią Królestwa Polskiego. To wyróżnienie jest ważne, ponieważ Polski nacjonalizm ukształtował Wczesne lata Conrada. Jego rodzice byli polską szlachtą, a ojciec Conrada, oprócz pracy jako pisarz i tłumacz, był działaczem politycznym, którego celem było wyzwolenie Polski spod dominacji rosyjskiej. Za to został aresztowany, a jego rodzina zesłana do Wołogdy. W ciągu siedmiu lat oboje rodzice Conrada zmarli na gruźlicę i został wysłany do Krakowa wraz z bratem matki, wujem Tadeuszem.
zdeterminowany, aby zostać marynarzem, Conrad opuścił dom w wieku 16 lat i przeniósł się do Marsylii we Francji, gdzie rozpoczął praktykę zawodową, pracując na stanowiskach początkowych na kilku statkach handlowych. Jego kariera załamała się jednak, gdy dowiedział się, że aby kontynuować tę pracę, potrzebował zgody rosyjskiego konsula, który chętniej zaciągnął Konrada do armii rosyjskiej, niż go wydał. Co więcej, Conrad miał długi hazardowe, których nie mógł spłacić. Zrozpaczony zranił się w klatkę piersiową podczas nieudanej próby samobójczej, co skłoniło wuja do uregulowania długów Konrada i pomocy w przeprowadzce do Anglii. Przez następne 16 lat Conrad pracował w brytyjskiej marynarce handlowej, awansując do stopnia kapitana Marinera. W 1886 roku, w wieku 29 lat, otrzymał obywatelstwo brytyjskie.
w 1890 roku Conrad dowodził parowcem w górę rzeki Kongo, przygodą, która zainspirowała Heart of Darkness. Jako Polak, którego ojciec był działaczem politycznym walczącym o odbudowę narodu bezlitośnie podbitego przez inne mocarstwa europejskie, Conrad był wrażliwy na wyzysk i zakłócenia, które mają miejsce, gdy jedna kultura użyje wszelkich środków, w tym agresywnych działań wojskowych, aby narzucić swoją wolę drugiej. Motywem często jest kradzież zasobów naturalnych, takich jak ropa naftowa, metale szlachetne lub lasy. W Heart of Darkness jest to kość słoniowa, cenna w ówczesnej Europie do produkcji klawiszy fortepianu, wyszukanych figur szachowych, biżuterii, kul bilardowych, artykułów toaletowych i różnego rodzaju ozdób. Zwabiony obietnicą bogactwa, poszukiwacze przygód i łowcy fortun, z błogosławieństwem króla Belgii Leopolda, który wziął swoją działkę, rzucili się do Konga gotowi i chętni do zdziesiątkowania populacji słoni i zebrania jej Kości Słoniowej. Heart of Darkness zostało po raz pierwszy opublikowane w trzech odsłonach w 1899 roku w Blackwoods Magazine. W 1902 roku była to jedna z opowiadań w książce Conrada „młodość, narracja” i dwóch innych. Jest jednym z najbardziej znanych dzieł Conrada i jedną z wielkich nowel w języku angielskim.
do 1894 roku, z pomocą spadku po wuju, Przejście Konrada z marynarza na pisarza było kompletne. Ożenił się, osiadł na farmie w Kent i stał się płodnym pisarzem, autorem niektórych wielkich dzieł XX wieku: Lorda Jima (1899), tajfunu (1902), Nostromo (1904), tajnego agenta (1907) i pod zachodnimi oczami (1911).
wątki opowieści Conrada często kręcą się wokół relacji między upartym, ale etycznym głównym bohaterem—Marlowem w Heart of Darkness i Lordem Jimem—a innym zasadniczo przyzwoitym człowiekiem, kuszonym i zepsutym przez obietnicę bogactwa i władzy. Nostromo, na przykład, szef Związku żeglarzy w południowoamerykańskim kraju w środku rewolucji, został powierzony ze względu na jego reputację jako najbardziej odważnego i honorowego człowieka chroniącego ładunek srebra, którego właściciel kopalni, Charles Gould, obawia się, że wpadnie w ręce rewolucjonistów. Łódź, w której Nostromo ukrył srebro, jest staranowana przez okręt wojenny należący do sił rewolucyjnych. Nostromo ratuje i ukrywa srebro na bezludnej wyspie, ale twierdzi, że zatonęło wraz z jego łodzią. Nostromo, rozgoryczony poczuciem, że elitarni politycy i biznesmeni jego narodu patronują mu, zaczyna odzyskiwać srebro dla siebie, dopóki nie zostaje zastrzelony przez latarnika, który pomylił Nostromo z intruzem. Takie wątki, konflikty i dylematy moralne tworzą skomplikowane historie z postaciami rozwijanymi ze znaczną intensywnością psychologiczną, wyprzedzając dzieła wielkich następców Conrada: D. H. Lawrence 'a, Virginii Woolf i Jamesa Joyce’ a.
styl Conrada czyni go również jednym z wielkich powieściopisarzy przełomu XIX i XX wieku. Jego wątki są bogate i złożone, często rezygnując z linearnej narracji na rzecz rekurencyjnej, co dodaje opowieści głębi i napięcia. Nie nauczył się angielskiego, dopóki nie miał dwudziestu lat, i zawsze mówił z ciężkim akcentem, ale opanował słownictwo i rytmy języka tak dokładnie, że krajobrazy i krajobrazy miejskie, które renderuje, często w najdrobniejszych szczegółach, ożywają. Jego ucho do dialogu jest równie prawdziwe.
po 1911 roku Conrad kontynuował swoje imponujące Tempo jako powieściopisarz i pisarz opowiadań. Krytycy ogólnie zgadzają się, że jego najlepsze dzieło było za nim, chociaż opinie na temat zasług niektórych jego późniejszych powieści, Chance (1914), Victory (1915) i The Shadow Line (1917), są podzielone. Conrad z pewnością pozostał popularnym powieściopisarzem, którego dzieła sprzedawały się dobrze i który, pomimo ciężkich wydatków i długów wynikających z czasami rozrzutnego stylu życia, stał się zamożnym człowiekiem. Do sprzedaży przyczyniły się egzotyczne ustawienia opowieści i duch romantycznej przygody, które odwoływały się do stale rosnącego późnowiktoriańskiego czytelnictwa.
Conrad pracował ciężko, wykładając i pisząc, aż do swojej śmierci w sierpniu 1924 roku, z jego ostatnią powieścią, Suspense, pozostawioną niedokończoną.
