Dr James Durham został powszechnie uznany za pierwszego Afroamerykanina uznanego za lekarza w Stanach Zjednoczonych. Ze względu na brak szczegółowej dokumentacji jego życia, niewiele wiadomo o nim, w tym o dacie i sposobie jego śmierci, ponieważ zaginął w 1802 roku, aby nigdy więcej go nie zobaczyć. Podczas gdy niektórzy uważają, że mógł zostać zamordowany z powodu swojego sukcesu jako lekarz, inni sądzą, że opuścił Filadelfię w Pensylwanii, aby praktykować gdzie indziej na świecie.
James Durham urodził się w 1762 roku w Filadelfii. Żył i pracował przez większość swojego wczesnego życia jako niewolnik, należący do właścicieli niewolników, którzy sami byli lekarzami. Dr John Kearsley był właścicielem, który uczył Durham jako dziecko czytać i pisać płynnie po hiszpańsku i francusku. Kearsley wprowadził również Durhama do medycyny, ucząc go zasad farmacji. Dzięki temu Durham szybko zdobył różnorodne doświadczenie związane ze zdrowiem dzięki kontaktowi z praktyką medyczną Dr Kearsley ’ a. Po śmierci Dr. Johna Kearsleya w 1776 roku, James Durham, w wieku 15 lat, został sprzedany Dr. Johnowi Kearsleyowi. George West, który z kolei pomógł młodemu zniewolonemu człowiekowi poszerzyć jego wiedzę o medycynie.
w 1783 roku, kiedy Durham miał 21 lat, został sprzedany Dr Robertowi Dowowi, wybitnemu szkockiemu lekarzowi mieszkającemu w Nowym Orleanie w Luizjanie. Dow, mimo że był niewolnikiem Durhama. stałby się również prawdziwym przyjacielem, który pomógł młodemu Durhamowi w dalszym wzmacnianiu jego wykształcenia medycznego. Dow pozwolił Durhamowi ćwiczyć na pacjentach różnej rasy podczas pracy z nim, co jest pierwszym zarejestrowanym przypadkiem w Stanach Zjednoczonych czarnoskórej osoby przeszkolonej w medycynie, która mogła pracować z pacjentami dowolnego pochodzenia rasowego. Później w 1783 roku Dow albo przyznał Durhamowi wolność, albo Durham zapłacił za jego wyzwolenie z zarobków, które otrzymywał od pacjentów, których leczył. Durham praktykował medycynę samodzielnie w Nowym Orleanie, specjalizując się w medycynie gardła.
w 1788 roku Durham nawiązał wiele znaczących kontaktów ze względu na swoją reputację jako renomowanego lekarza. Był szczególnie znany z leczenia przypadków błonicy, poważnej infekcji w obrębie błon gardła i nosa. Sukces durhama wywołał zainteresowanie Dr. Benjamina Rusha, najwybitniejszego wówczas lekarza w Stanach Zjednoczonych, który namawiał Durhama do powrotu do Filadelfii i otwarcia tam praktyki. Durham pozostał jednak w Nowym Orleanie i w 1789 roku pomógł uratować życie wielu pacjentów podczas epidemii żółtej febry, która ogarnęła miasto. Nadal spotykał się również z pacjentami różnych ras.
Durham ostatecznie wrócił do Filadelfii. Pomimo udowodnienia, że jest wyjątkowym lekarzem, jego praktyka została wkrótce ograniczona przez przepisy Pensylwanii ustanowione w 1801 roku. Te przepisy zabraniały każdemu praktykowania medycyny bez formalnego wykształcenia medycznego. Niemniej jednak James Durham nadal praktykował medycynę aż do jego tajemniczego zniknięcia w 1802 roku.
