James G. Birney urodził się w lutym. Syn szkocko-irlandzkiego imigranta, który osiedlił się w Kentucky w 1788 roku i stał się jednym z najbogatszych ludzi stanu. Studiował na Uniwersytecie Transylvania i w 1810 ukończył Princeton. Po studiach prawniczych w Filadelfii, został przyjęty do palestry w 1814 roku i osiadł w Danville, Ky. Ożenił się z Agathą McDowell, z prominentnej rodziny Kentucky, w 1816 i został wybrany do niższej izby legislatury Kentucky. W 1818 przeniósł się do Alabamy i kupił plantację bawełny w pobliżu Huntsville. Chociaż posiadał niewolników, był zwolennikiem ostatecznego zniesienia instytucji niewolnictwa. Odwrócenia finansowe zmusiły go do sprzedaży plantacji w 1823 roku i wznowił praktykę prawniczą w Huntsville.
sumienie Birneya było coraz bardziej trapione niewolnictwem i nie wahał się mówić i pisać przeciwko niemu. W 1826 r. rozpoczął na poważnie prace antyklerykalne. Stał się członkiem Amerykańskiego Towarzystwa kolonizacyjnego, które miało nadzieję na wyeliminowanie niewolnictwa poprzez przesiedlenie czarnych w Afryce i odegrało kluczową rolę w wymuszeniu ustawy przez legislaturę Alabamy zakazującej importu niewolników do stanu na sprzedaż lub wynajem. Podróż przez Północ w 1830 roku przekonała go, że niewolnictwo działa na niekorzyść polityczną, kulturalną i ekonomiczną południa; tygodniowa rozmowa z Theodorem Weldem, abolicjonistą, który odwiedził Alabamę w 1832 roku, potwierdziła jego przekonanie, że nie powinno być dłużej tolerowane. W tym samym roku Birney został mianowany południowo-zachodnim agentem Amerykańskiego Towarzystwa kolonizacyjnego, ale w 1833 przeniósł się z powrotem do Danville, ponieważ uważał, że stopniowa emancypacja może być łatwiej osiągnięta w Kentucky niż w Alabamie i tym samym służyć jako przykład dla Południa.
Birney wkrótce zdecydował, że gradualizm nie zadziała i że niewolnictwo musi zostać natychmiast zniesione. Uwolnił swoich niewolników w 1834 roku i pomógł utworzyć Kentucky Antislavery Society. Planował opublikować gazetę antyslavery w Danville, ale groźby skłoniły go do przeniesienia się do Cincinnati, gdzie przybył na czas, aby przejąć ważną rolę w tworzeniu Ohio Antislavery Society. Został redaktorem pisma „filantrop”, które ukazało się po raz pierwszy w styczniu 1836 roku. Chociaż jego gabinet był trzykrotnie splądrowany, a sam Birney uniknął obrażeń z rąk mafii, uczynił gazetę jednym z najbardziej wpływowych organów abolicjonistycznych na Zachodzie.
Birney był zwolennikiem działań politycznych(podobnie jak William Lloyd Garrison i niektórzy inni abolicjoniści nie byli). Najskuteczniejszym sposobem zniesienia niewolnictwa, zdaniem Birneya, było wybranie do Kongresu ludzi, którzy głosowali za jego wykluczeniem. Opuścił Cincinnati, aby zostać sekretarzem wykonawczym Amerykańskiego Towarzystwa antysowieckiego w Nowym Jorku i na próżno próbował przekonać dysydenckie elementy ruchu do współpracy. Kiedy społeczeństwo rozpadło się w 1840 roku, Birney stał się liderem jego skrzydła działań politycznych. W tym samym roku przyjął nominację prezydencką Partii Nowa wolność i otrzymał 7069 głosów. W 1844, ponownie nominowany do wolności, zdobył ponad 62 000 głosów, z których 15 000 pochodziło z Nowego Jorku; gdyby Henry Clay wygrał ten stan, Clay zostałby prezydentem zamiast Jamesa K. Polka.
w międzyczasie Birney przeniósł się do Michigan i w 1841 roku, po śmierci żony, poślubił szwagierkę abolicjonisty Gerrita Smitha. Polityczna przyszłość birneya wydawała się jasna, ale upadek z konia w 1845 roku spowodował, że został częściowo sparaliżowany i zakończył karierę publiczną. W 1853 r.przeniósł się do New Jersey i zmarł 1 listopada. 25, 1857.
