Jan Oort urodził się 28 kwietnia 1900 roku w rolniczej wiosce Franeker w Holandii. W wieku 17 lat wstąpił na Uniwersytet w Groningen, gdzie w 1926 roku uzyskał stopień doktora. Otrzymał Nagrodę Fundacji Bachiene 'a (1920), podjął badania w Obserwatorium w Leiden (1924) i mieszkał za granicą jako pracownik naukowy w Obserwatorium Uniwersytetu Yale’ a (1924-1926).
w 1926 Oort został wykładowcą na Uniwersytecie w Lejdzie, a w następnym roku ożenił się z Johanną M. Graadt van Roggen. Mieli troje dzieci, synów Coenraada i Abrahama oraz córkę Marijke. Oort został profesorem astronomii (1935) i dyrektorem obserwatorium (1945) na Uniwersytecie w Lejdzie. W swojej karierze został wybrany liderem kilku międzynarodowych grup astronomicznych. Otrzymał wiele nagród, w tym ważną nagrodę Vetlesen w 1966 od Columbia University.
wczesne badania Oorta, pod kierunkiem jego nauczyciela Jacobusa Kapteyna, pozwoliły mu zapoznać się z modelem nieba Kapteyna, który umieścił słońce w centrum stosunkowo małej galaktyki. Jednak w 1917 roku Harlow Shapley zakwestionował Model Kapteyna, proponując znacznie większy. Pierwszym ważnym osiągnięciem naukowym Oorta było dostarczenie dowodów obserwacyjnych, które potwierdziły główne cechy modelu Shapleya. Krótko po tym, jak dołączył do wydziału w Lejdzie w 1926 roku, Oort odkrył, że Gwiazdy o prędkościach większych niż około 65 kilometrów na sekundę poruszają się głównie w kierunku jednej półkuli nocnego nieba. Jest to zgodne z teorią, że nasz układ słoneczny obraca się wokół odległego centrum naszej galaktyki, a inne układy słoneczne poruszają się wokół tego samego centrum. Był to pierwszy bezpośredni dowód na rotację Drogi Mlecznej.
na podstawie swoich obserwacji i obliczeń Oort był w stanie wykazać, że nasza Galaktyka jest znacznie większa niż wcześniej sądzono i że zawiera o wiele więcej gwiazd. Oort ustalił również, że słońce nie znajduje się nawet blisko centrum galaktyki. „Podobnie jak współczesny Kopernik, Oort pokazał, że nasza pozycja w wielkim planie przyrody nie jest tak wyjątkowa” – powiedział Seth Shostak, amerykański astronom.
po II Wojnie Światowej Oort i jego współpracownicy w Lejdzie zbudowali ogromny radioteleskop do wykrywania fal radiowych w wodorze i dokonali dalekosiężnych odkryć na temat ewolucji i struktury naszej galaktyki. Znaleźli dowody na poparcie hipotezy, że Gwiazdy powstają z chmur wodoru i pyłu; udowodnili spiralną strukturę naszej galaktyki i odkryli, że okres jej rotacji wynosi ponad 200 milionów lat; oraz zlokalizowali i zbadali procesy zachodzące w jądrze galaktyki i rozległej koronie wodoru otaczającej galaktykę. Badali również pochodzenie źródeł sygnału radiowego, w tym grupy gwiazd znanych jako Mgławica kraba, które okazały się pozostałością po supernowej, która pojawiła się w 1054 roku. Oortowi przypisuje się promowanie radioastronomii w swoich wczesnych latach i umieszczenie Holandii w czołówce astronomii powojennej.
obserwacje Oorta wykazały, że we wszechświecie jest znacznie więcej masy niż można wykryć wizualnie. Było to pionierskie rozpoznanie niewykrytej ” brakującej masy „lub” ciemnej materii”, która, jak się uważa, stanowi ponad 90 procent wszechświata.
Oort jest najbardziej znany przypadkowym studentom astronomii ze swoich odkryć w tym, co dla niego było linią boczną, studiowaniem komet. Planując ich trajektorie, Oort wyśledził komety z powrotem do regionu na obrzeżach Układu Słonecznego. Teoretyzował, że w odległej przeszłości planeta, która zajmowała pozycję między Marsem a Jowiszem eksplodowała, wysyłając większość swojej materii w przestrzeń międzygwiezdną, ale niewielki procent materiału został uwięziony w regionie około 4000 razy bardziej oddalonym od naszego Słońca niż Pluton. Fragmenty tego materiału są czasami przyciągane przez grawitację zewnętrznych planet lub przechodzącej gwiazdy na orbitę wokół Słońca. Region, który jest miejscem narodzin komet, stał się znany jako obłok Oorta.
