Johnnie Tillmon urodził się w Scott w stanie Arkansas w 1926 roku. W 1959 roku przeniosła się do Kalifornii, gdzie dołączyła do braci i pracowała jako steward w pralni w Compton. Tillmon zorganizował pracowników i zaangażował się w Stowarzyszenie Społeczne o nazwie Nickerson Garden Planning Organization, które powstało w celu poprawy warunków życia w projekcie mieszkaniowym.
Tillmon zachorował w 1963 roku i zalecono mu szukanie opieki społecznej. Początkowo wahała się, ale postanowiła ubiegać się o pomoc w opiece nad dziećmi. Natychmiast dowiedziała się, w jaki sposób beneficjenci pomocy społecznej byli nękani przez opiekunów, którzy udali się do swoich mieszkań w poszukiwaniu dowodów na dodatkowe wsparcie i wskazali, w jaki sposób powinni wydawać pieniądze. Aby walczyć z tym odczłowieczającym traktowaniem, tillmon zorganizował ludzi w projekcie mieszkaniowym i założył jedną z pierwszych oddolnych organizacji matek opiekuńczych o nazwie ANC (pomoc potrzebującym dzieciom) Mothers Anonymous, w 1963 roku. Kiedy były główny aktywista, George Wiley, zgromadził lokalne grupy odbiorców pomocy społecznej i przekształcił je w ruch narodowy, matki ANC dołączyły do ruchu i stały się częścią narodowej organizacji praw socjalnych (Nwro). Tillmon szybko stał się liderem i został przewodniczącym NWRO. Wraz z innymi matkami z opieki społecznej walczyła o odpowiednie dochody, godność, Sprawiedliwość i demokratyczne uczestnictwo.
podczas gdy nwro było oficjalnie prowadzone przez beneficjentów pomocy społecznej, męski personel klasy średniej zarządzał finansami i administrował biurem Narodowym, wywierając wielki wpływ na organizację. Tillmon i inne matki opiekuńcze stawały się coraz bardziej krytyczne wobec Wiley ’ a i jego zwolenników, którzy dominowali na stanowiskach kierowniczych i starali się oddać kontrolę nad organizacją w ręce odbiorców opieki społecznej. Kiedy liczba odbiorców szybko wzrosła, a nwro było pod ostrym atakiem, wewnętrzny konflikt między pracownikami a beneficjentami pomocy społecznej wyszedł na pierwszy plan. Podczas gdy Wiley i jego doradcy starali się zmobilizować pracujących biednych, zwłaszcza białych robotników, do ruchu praw socjalnych, matki opiekuńcze kierowane przez Tillmona starały się dostosować do ruchu kobiecego i uzyskać wsparcie od organizacji feministycznych, takich jak National Organization for Women (NOW).
w 1972 roku Tillmon opublikowała artykuł w Ms magazine zatytułowany „Welfare Is a Women 's Issue”, opisujący, w jaki sposób system opieki społecznej kontrolował życie kobiet w zakresie opieki społecznej i stale poddał je kontroli władz rządowych. Próbowała poszerzyć horyzonty ruchu feministycznego, redefiniując ubóstwo jako ” problem kobiet.”Kiedy Wiley zrezygnował pod koniec 1972 roku, Tillmon został wybrany na nowego dyrektora wykonawczego NWRO. Fundusze dla organizacji zostały jednak wyczerpane, gdy została dyrektorem. Po rozwiązaniu NWRO w 1975, tillmon wróciła do Los Angeles, kontynuując walkę o prawa socjalne na szczeblu lokalnym i stanowym. W 1995 roku Tillmon zmarł w wieku 69 lat.
