Juan Montalvo urodził się 13 kwietnia 1832 roku w prowincjonalnym mieście Ambato. Jego dziadek był hiszpańskim kupcem detalicznym, a ojciec, Marcos, prowadził ten sam handel. Jego matka, Josefa Fiallos, posiadała ziemię. Dwaj starsi bracia Juana przenieśli się do Quito i zajęli wysokie stanowiska w edukacji i rządzie.
Montalvo studiował w Quito (1846-1854), ale porzucił uniwersytet bez uzyskania dyplomu. Związki jego braci z Gen. José María Urbina, liberał, który zdominował Politykę Ekwadoru w 1850 roku, doprowadził do mianowania Montalvo na niewielką placówkę dyplomatyczną w Rzymie (1857). W następnym roku został awansowany na sekretarza ekwadorskiego poselstwa w Paryżu. Do Ekwadoru powrócił w 1860 roku. Do tego czasu liberałowie zostali wyparci przez konserwatystów, na czele z Gabrielem Garcíą Moreno, a Montalvo został wykluczony z pracy publicznej.
w styczniu 1866 Montalvo opublikował w Quito pierwszy numer serii pamfletów przeciwko Garcíi Moreno – wówczas pozbawionej władzy-pod tytułem El cosmopolita. Trzy lata później, po powrocie dyktatora na urząd prezydenta, Montalvo uciekł do Kolumbii, osiedlając się w Ipiales.
Montalvo spędził lata na wygnaniu, według słów jednego ze swoich biografów, ” w irytujących warunkach moralnych i ekonomicznych.”Otrzymał wsparcie ekonomiczne od innego wygnanego liberała, mieszkającego wówczas w Panamie, Eloya Alfaro. W tym okresie twórczość Montalvo składała się głównie z oszczerczych i oszczerczych ataków na Garcíę Moreno. Kiedy ten ostatni zdecydował się pozostać prezydentem na trzecią kadencję, Montalvo napisał La dictadura perpetua, którą Alfaro opublikował w Panamie (1874). Broszura krążyła w Ekwadorze. Choć nie wywołało to spodziewanej rewolucji, w sierpniu 6 listopada 1875 kolumbijski były najemnik, wspierany przez małą grupę młodych włóczęgów, którzy czytali La dictadurę, zhakował Garcíę Moreno na śmierć maczetą. Chociaż zabójca działał z powodów osobistych, na wieść o śmierci prezydenta Montalvo wykrzyknął radośnie: „moje pióro go zabiło!”
Montalvo wrócił do Quito w maju 1876 roku i zaczął publikować El regenerador, serię broszur, w których zaatakował rząd prezydenta Antonio Borrero. We wrześniu przebywał w Guayaquil, popierając liberalną rewoltę wojskową pod wodzą Gen. Urbiny i gen. Ignacio Veintemilli. Ten ostatni, wygnany w 1869, wkrótce wysłał Montalvo do Panamy za sprzeciw wobec dyktatorskich ambicji generała. Pozwolono mu wrócić po 4 miesiącach, dzięki atakom na Borrero, co zapewniło mu również nominację na deputowanego do Konwencji Konstytucyjnej z 1878 roku. Jednak w czerwcu skierował broń przeciwko prezydentowi Veintemilli, ubolewając nad tym, że taki wielki człowiek jak García Moreno powinien mieć tak nikczemnego następcę. Wkrótce Montalvo wrócił do Ipiales, gdzie napisał swoje Catilinarias. Ten atak na Veintemillę jest wybitnym polemicznym dziełem Montalvo.
w 1881 Montalvo powrócił do Paryża. Pozostał tam do końca życia, z wyjątkiem podróży w 1883 roku do Hiszpanii, gdzie został bardzo dobrze przyjęty przez wybitne postacie Hiszpańskiej literatury i Polityki. Ten ostatni okres upłynął pod znakiem publikacji jego najlepszych dzieł: Siete tratados i Capítulos que se le olvidaron a Cervantes. Zmarł 1 stycznia. 17, 1889.
sława Montalvo opierała się na cechach stylistycznych jego pisma—modnego aż do początku XX wieku—i na ich treści politycznej, za co został okrzyknięty przez liberałów w całej latynoskiej Ameryce. Jego imię jest nadal czczone w Ekwadorze, chociaż jego pisarstwo znacznie zmniejszyło się w jego atrakcyjności z powodu zmian preferencji stylistycznych i poglądów politycznych.
