nazwisko Wellhausena będzie zawsze związane z wyższą krytyką Starego Testamentu, studiowaniem hebrajskiego i greckiego pisma świętego z czysto naukowego i krytycznego/historycznego punktu widzenia. Badał pochodzenie Biblii hebrajskiej, Żydów i judaizmu na tle starożytnych bliskowschodnich imperiów Asyrii, Neobabilonii, Persji i macedońsko-greckich państw Seleucydów i Ptolemeusza. Wellhausen pozostaje dominującym wpływem na współczesne Hebrajskie studia biblijne.
Julius Wellhausen urodził się 17 maja 1844 roku w Hameln w północnych Niemczech. Jego ojciec był luterańskim duchownym; Juliusz miał podążać tym samym powołaniem. Wellhausen został wysłany do Getyngi w latach 1862-65, aby studiować pod kierunkiem Heinricha Ewalda, Hebraisty i badacza Starego Testamentu. Jednak Wellhausen i Ewald stopniowo rozpadali się w latach 1866-70. Obaj pokłócili się o właściwą interpretację Starego Testamentu i o politykę pruską. Wellhausen uzyskał doktorat z teologii w 1870 roku, a następnie przez dwa lata wykładał w Getyndze. W 1872 roku Wellhausen otrzymał profesurę w Greifswaldzie, położonym nad Morzem Bałtyckim. Zrezygnował w 1882, ponieważ uważał, że jego nauki mają tragiczny wpływ na studentów teologii przeznaczonych do posługi, a także dlatego, że stał się postacią kontrowersji z powodu jego opublikowanych poglądów na temat Starego Testamentu.
w 1882 roku Wellhausen napisał już wiele ważnych książek. Jego pierwszym dziełem było De Gentibus et Familus Judaeis (1870), które zajmowało się genealogią Starego Testamentu. Potem przyszedł Der Text Der Bucher Samuelis Untersucht (1871). Uważał, że zachowany Hebrajski tekst dwóch ksiąg Samuela jest bardzo niewytłumaczalny i uszkodzony. Wykorzystując wszystkie Hebrajskie dowody i wczesne Greckie tłumaczenia, takie jak Septuaginta, próbował zrekonstruować bardziej dokładny tekst. Następnie przyszedł Faryzeeer und Sadducaeer (1874), zajmujący się powstaniem, rozwojem i ideami dwóch dominujących sekt żydowskich istniejących w czasach Jezusa. Następnie ukazała się bardzo ważna praca Die Composition des Hexateuchs und Der Historischen Bucher Des Altes Testaments (1876-77), która po raz pierwszy ukazała się jako artykuły w niemieckim czasopiśmie naukowym. Następnie ukazało się jego najsłynniejsze dzieło Geschichte Israels, Band I (1878). Wszystkie późniejsze wydania tej przełomowej książki nosiły Tytuł Prolegomena zur Geschichte Israel (1883). Angielskie tłumaczenie ukazało się w 1885 r., drukowane ponownie dopiero w 1957 r.
Prolegomena ma takie samo znaczenie dla badań Starego Testamentu, jak revolutionibus Orbium coelestium Kopernika (1543) dla astronomii i Darwinowskie Pochodzenie gatunków (1859) dla biologii. Po publikacji Prolegomeny uczeni zostali podzieleni na dwa obozy: tych, którzy zaakceptowali podstawowe idee Wellhausena dotyczące historii Hebrajskiej, a tych, którzy tego nie zaakceptowali. Większość świata akademickiego i uczonego opowiedziała się za Wellhausenem, ale nadal szaleją intensywne kontrowersje na temat całej sprawy. Wellhausen redagował także późniejsze wydania standardowego wstępu Friedricha Bleeka do literatury Starego Testamentu, Einleitung in Das Alte Testament.
w czasie, gdy Wellhausen studiował u Ewalda, Niemiecki świat Teologiczny był w zawirowaniach nad życiem Jezusa D. F. Straussa (1835-36). Praca ta utrzymywała, że cztery kanoniczne Ewangelie nie były historią, ale raczej były zbiorami Folkloru chrześcijańskiego, mitów, legend, fikcji i pobożnej propagandy, z prawie żadnym śladem po prawdziwym Jezusie. F. C. Baur, inny student wczesnego chrześcijaństwa, twierdził, że czyny były niewiarygodne i nie były faktyczne, a ponad połowa Listów Pawła w Nowym Testamencie została napisana po jego śmierci. Baur wierzył, że Ewangelia Jana również była późna (ok. 150 p. n. e.) i nie zawierała żadnych autentycznych uczynków ani powiedzeń historycznego Jezusa. Narracje Starego Testamentu poddano podobnym wątpliwościom. To właśnie w tym kontekście Wellhausen stracił wiarę i wkrótce zaczął przyjmować tylko krytyczne, historyczne i naukowe metody dociekania Biblii. Różnica ta była w centrum jego ostatniego breaka z Ewaldem.
przez ponad dwa tysiąclecia uważano, że prawa Mojżesza były starsze niż prawa monarchii Hebrajskiej, ustanowionej przez Saula ok. 1020 p. n. e., i proroków hebrajskich, od IX do V wieku p. n. e. Wellhausen był zirytowany, gdy próbował jasno zrozumieć związki między prawami Mojżeszowymi, przypuszczalnie pochodzącymi z około 1450 r.p. n. e., a monarchią i prorokami. Wellhausen był oburzony i zdezorientowany koncepcją, że prawa Mojżeszowe zawierają klucz i Wyjaśnienie późniejszych epok historii Hebrajskiej. Był poważnie zaskoczony wyjaśnieniami A. W. Knobela w jego uczonych, a następnie standardowych komentarzach do Pięcioksięgu (1852-61) i pismami jego mentora, Ewalda. Wellhausen napisał: „tak daleko od osiągnięcia jasnych koncepcji, wpadłem tylko w głębsze zamieszanie, które było jeszcze bardziej uwikłane wyjaśnieniami Ewalda w drugim tomie jego historii Izraela. W końcu, podczas przypadkowej wizyty w Getyndze latem 1867 roku, dowiedziałem się przez Ritschla, że Karl Heinrich Graf umieścił prawo później niż prorocy, i prawie nie znając powodów tej hipotezy, byłem gotów ją przyjąć; z łatwością przyznałem sobie możliwość zrozumienia hebrajskiego antyku bez Księgi Tory.”
pytanie brzmiało, czy prawa Mojżesza istniały przed czy po prorokach, takich jak Amos, Ozeasz, Izajasz i Micheasz? Niewielka liczba uczonych stawiała już proroków przed Zakonem. Wśród nich byli Eduard Reuss (1833), J. F. L. George (1835), William Vatke (1835); został on reaktywowany przez K. H. Grafa w 1866. Tutaj przyczyna i skutek zostały całkowicie odwrócone i stanowisko to uznano za oczywiście absurdalne. Jednak to dało Wellhausenowi wskazówkę, której potrzebował, aby cała izraelsko-Żydowska historia biblijna była naprawdę zrozumiała w jego książce o Heksateuszy i w Prolegomenie. Te dwa tomy, jego najważniejsze prace na temat historii Żydów, wkrótce obaliły istniejący konsensus w tej sprawie i doprowadziły do rewolucji naukowej. Wellhausen przyjął tak zwaną „hipotezę dokumentalną”, że pięć ksiąg Mojżesza nie zostało napisanych przez Mojżesza, ale raczej składało się z czterech różnych, późniejszych i anonimowych źródeł, które zostały oznaczone przez uczonych literami J, E, D I P. Finalnymi wnioskami wellhausena było to, że Judaizm i istniejący Pięcioksiąg nie istniały przed V wiekiem p. n. e.wierzył, że ksiądz Ezdrasz, a nie Mojżesz w drugim tysiącleciu p. n. e., ustanowił Judaizm około roku 444 p. n. e.
w 1882 roku Wellhausen przeniósł się do Halle jako adiunkt w językach semickich. Przeniósł się do Marburga trzy lata później, otrzymując pełną profesurę. Jego pobyt w Marburgu (1885-91) składał się z najszczęśliwszych lat jego życia. W tym czasie zwierzył się bliskim kolegom i przyjaciołom, że ma „dość” Starego Testamentu.
