urodził się w przemysłowej dzielnicy Königshütte na Śląsku (dzisiejszy Chorzów, Górny Śląsk, Polska), gdzie otrzymał wczesne wykształcenie. Olcha opuściła ten obszar, gdy Königshütte stało się częścią Polski w 1922 roku. Od 1922 studiował chemię na Uniwersytecie w Berlinie, a następnie na Uniwersytecie w Kilonii, gdzie w 1926 uzyskał doktorat za pracę pod kierunkiem Dielsa.
w 1930 r.Alder został mianowany czytelnikiem chemii w Kilonii, a w 1934 r. awansował na wykładowcę. W 1936 roku wyjechał z Kilonii, aby dołączyć do I G Farben Industrie w Leverkusen, gdzie pracował nad kauczukiem syntetycznym. Następnie w 1940 został mianowany profesorem chemii Doświadczalnej i Technologii Chemicznej na Uniwersytecie w Kolonii i dyrektorem tamtejszego Instytutu Chemii. Przez cały ten czas i pomimo wielu przeszkód dla oryginalnych badań w ówczesnej Europie, kontynuował systematyczny program badań swoich partykularnych zainteresowań syntezą związków organicznych. W sumie opublikował ponad 151 prac z tej dziedziny.
w 1945 roku ściśle współpracował z wynalazcą EDTA, Ferdynandem Münzem. W 1949 r. opublikowali razem pracę na temat syntezy dienu i dodatków
Olcha otrzymała kilka honorowych stopni i innych nagród, najbardziej znaną Nagrodą Nobla w dziedzinie chemii w 1950 r., którą podzielił się ze swoim nauczycielem Dielsem za pracę nad reakcją Dielsa–olchy. Na jego cześć nazwano krater księżycowy Alder. Owadobójczy aldryna, powstały w wyniku reakcji Dielsa-olchy, również został nazwany na cześć naukowca.
Olcha zmarła w czerwcu 1958 roku w wieku 55 lat. Przyczyna jego śmierci nie jest znana, jednak jego ciało znaleziono w jego mieszkaniu w Kolonii w Niemczech po dwóch tygodniach. Jego siostrzenica, która znalazła ciało, stwierdziła, że zapach gnijącego ciała był tak zły, że mogła go wyczuć z ulicy Na Zewnątrz. Gertrud Alder doniosła, że jej mąż był bardzo przygnębiony, kiedy widziała go po raz ostatni i często mruknęła frazę „Les Jardins du Souvenir” (Ogród Pamięci), pisząc swoje notatki z badań.
