łacina należy do indoeuropejskiej rodziny językowej, w szczególności do Italic gałęzi indoeuropejskiej. Na początku pierwszego tysiąclecia p. n. e.łacina była jednym z wielu języków używanych na Półwyspie włoskim, który gościł kilka innych starożytnych dialektów italskich, a także starożytną grekę (używaną w greckich koloniach wzdłuż południowego wybrzeża) i wpływowy język nieindoeuropejski znany jako etruski. Wykorzystując dowody pochodzące z łaciny i jej starożytnych krewnych italskich, lingwiści grupują kursywę na dwie sub-gałęzie: Latino-Faliscan, obejmujący łacinę i Faliscan, oraz Osco-Umbrian (znany również jako Sabellic), w tym Oscan, Umbria, South Picene i kilka innych mniejszych dialektów italskich.
pierwotnie łacina była używana w regionie Lacjum (współczesne Lacjum), głównie wzdłuż rzeki Tyber, gdzie pojawiła się Cywilizacja Rzymska. Wraz z powstaniem Rzymu i jego militarnym podbojem Italii od V do III wieku pne, łacina ostatecznie rozprzestrzeniła się na Półwyspie włoskim i stała się dominującym językiem. W porównaniu z łaciną pozostałe języki Italiki są słabo poświadczone i są uważane za wymarłe w okresie cesarskim.
w następnych stuleciach łacina rozprzestrzeniała się jeszcze bardziej dzięki ekspansji Rzymskiej w południowej Europie i otaczającym ją regionie Morza Śródziemnego. Łacina była używana w całym Cesarstwie, a na wielu terytoriach rzymskich, takich jak Galia (współczesna Francja) i Półwysep Iberyjski, łacina zastąpiła lokalne języki, podobnie jak we Włoszech. Jednak wraz z upadkiem Rzymu i upadkiem Cywilizacji Rzymskiej w połowie pierwszego tysiąclecia p. n. e., jednoczący wpływ Imperium na łacinę został osłabiony i utracony. Od późnej wersji mówionej łaciny znanej jako Proto-Romance, dialekty regionalne zaczęły pojawiać się we wczesnym średniowieczu na południowych i zachodnich obszarach dawnego Imperium; ostatecznie rozwinęły się one w języki romańskie, w tym hiszpański, portugalski, francuski, włoski i Rumuński.
Kolekcja Harvarda jest bogata w materiały do nauki łaciny i innych starożytnych dialektów italskich. Wśród jego zbiorów znajdują się liczne podręczniki, gramatyki, leksyki i podstawowe materiały do nauki łaciny i Italiki językoznawstwa historycznego. Dodatkową wartością są liczne rozprawy doktorskie, czasopisma naukowe i zasoby internetowe dostępne dla społeczności Harvardu.
