w starożytnych Indiach nauki przechodziły od nauczyciela do ucznia przez około 1500 lat. Następnie w X wieku tradycja mówi nam, że wędrujący asceta o imieniu Tilopa (988-1069) osiągnął pełną realizację. Tilopa udzielał wielu nauk, w tym słynnej „Ganges Mahamudra”, której Lama Ole Nydahl często uczy na kursach Buddyzmu Diamentowej Drogi. Tilopa wybrał Naropę jako swojego głównego ucznia.
Naropa (1016-1100) był byłym profesorem filozofii buddyjskiej. Tilopa użył bardzo silnych metod, aby przełamać zależność Naropy od koncepcji (12 głównych prób Naropy) i ostatecznie Naropa zrozumiał wewnętrzne znaczenie Nauk. Naropa usystematyzował medytacje, które otrzymał od Tilopy, w słynnych sześciu jogach Naropy: Iluzoryczne ciało, poła, świadome śnienie, jasne światło, Bardo i wewnętrzne ciepło. Wszystkie te medytacje są dziś praktykowane w linii Karma Kagyu. Buddyjscy studenci Diamentowej Drogi praktykują medytacje poły i przejrzystego światła.
MARPA Tłumacz (1012-1097) był laikiem z rodziną i biznesem. Był również w pełni zrealizowanym mistrzem buddyjskim. Marpa odbył trudną i niebezpieczną podróż z Tybetu do Indii pieszo przez Himalaje nie raz, ale trzy razy. Marpa połączyła nauki mahamudry od mistrza Maitripy i medytacje o wewnętrznych energiach (sześciu jogach) z Naropy. Marpa przywrócił wiele ważnych Nauk i przetłumaczył je na język tybetański. Marpa jest pierwszym tybetańskim mistrzem tej linii i założycielem szkoły Kagyu.
Milarepa miał mroczne dzieciństwo i użył czarnej magii, aby zemścić się na wielu ludziach, którzy uciskali jego rodzinę. Pokutując, zwrócił się do buddyzmu, aby oczyścić swoje przeszłe złe uczynki. Milarepa zbudował kilka wież dla swojego nauczyciela Marpy gołymi rękami, które MARPA okrutnie kazała mu zburzyć. W ten sposób Marpa umiejętnie usunęła wiele karmicznych przeszkód dla swojego ucznia. Milarepa spędził lata w odosobnieniu i osiągnął oświecenie. Najbardziej znany jest ze swoich spontanicznych pieśni realizacji.
Gampopa był najbardziej znanym uczniem Milarepy. „Lekarz z Dhagpo” stracił żonę na skutek choroby. Na łożu śmierci kazała mu obiecać, że nie weźmie kolejnej żony, więc Gampopa został mnichem. Gampopa trenował z Milarepą, osiągnął realizację i zgromadził około 50 000 uczniów. Czterech uczniów Gampopy założyło cztery główne gałęzie linii Kagyu: Barom Kagyu, Karma Kagyu, Fagdru Kagyu i Tshalpa Kagyu.
inny z uczniów Milarepy, jogin Rechungpa, wniósł kilka ważnych przekazów do linii Karma Kagyu i wraz z Gampopą był nauczycielem Dusuma Khyenpy (1110-1193). Po spotkaniu z Dusumem Khyenpą, Gampopa powiedział swoim uczniom: „udaje, że jest moim uczniem, aby utrzymać mój rodowód dla przyszłych czujących istot, ale w rzeczywistości osiągnął już cel ścieżki.”
Dusum Khyenpa został kolejnym posiadaczem linii Kagyu. Przed śmiercią powiedział swoim uczniom: „aby zachować i rozpowszechnić te nauki, ponownie się odrodzę.”I tak jak przewidział, wkrótce pojawił się drugi Karmapa, mówiąc wszystkim w bardzo młodym wieku, że jest Karmapą. Karmapowie są zatem najstarszą reinkarnacyjną linią w buddyzmie tybetańskim. Linia, która rozpoczęła się od Dusum Khyenpa jest znana jako linia Karma Kagyu. „Karma” w nazwie linii pochodzi od Karmapy.
linia Karma Kagyu trwała od pierwszego Karmapy, Dusuma Khyenpy, przez posiadaczy jego linii i kolejne reinkarnacje Karmapy, aż do XVII Karmapy dzisiaj.
