Michaił Kutuzow urodził się w Petersburgu 16 września 1745 roku. Jego ojciec, Generał Porucznik Illarion Matwiej Kutuzow, służył przez 30 lat w Korpusie Inżynierów, brał udział w działaniach przeciwko Turkom i służył pod Piotrem Wielkim. Matka Michaiła Kutuzowa pochodziła ze szlacheckiej rodziny Beklemiszewów. Ze względu na Wybitną Służbę ojca i wysokie pochodzenie matki, Kutuzow od najmłodszych lat miał kontakt z cesarską rodziną Romanowów.
w 1757 roku, w wieku 12 lat, Kutuzow wstąpił do elitarnej szkoły wojskowo-inżynieryjnej jako szeregowy kadet. Szybko stał się popularny wśród rówieśników i nauczycieli, udowadniając, że jest bardzo inteligentny i wykazał się odwagą w licznych wyścigach konnych w jego szkole. Kutuzow studiował tam przedmioty wojskowe i cywilne, nauczył się płynnie mówić po francusku, niemiecku i angielsku, a później uczył się polskiego, szwedzkiego i tureckiego; jego umiejętności językowe służyły mu przez całą karierę. W październiku 1759 roku został kapralem. W 1760 roku został instruktorem matematyki w tej szkole.
w 1762 roku Kutuzow, wówczas kapitan, stał się częścią Astrachańskiego Pułku Piechoty, którym dowodził pułkownik Aleksander Suworow. Kutuzow studiował styl dowodzenia Suworowa i nauczył się być dobrym dowódcą w walce. Suworow uważał, że skuteczny rozkaz powinien być prosty, bezpośredni i zwięzły, a dowódca powinien głęboko dbać o zdrowie i szkolenie swoich żołnierzy. Kutuzow przyjął również przekonanie Suworowa, że dowódca powinien prowadzić swoje oddziały z przodu (zamiast z tyłu), aby dać przykład odwagi żołnierzom. Suworow uczył Kutuzowa także, jak ważne jest rozwijanie bliskich relacji z podległymi mu osobami. Kutuzow zastosował się do tej Rady z korzyścią dla swojej kariery. Rada ta przyczyniła się do mianowania Kutuzowa na głównodowodzącego w 1812 roku.
pod koniec 1762 r. Kutuzow został adiutantem wojskowego gubernatora Rewala, księcia Holsztynu-Becka, w której roli pokazał się jako zdolny polityk. W 1768 roku Kutuzow walczył w Polsce, po tym jak polska szlachta—polska klasa szlachecka—zbuntowała się przeciwko wpływom rosyjskim. W tym konflikcie Kutuzow zdobył kilka silnych pozycji obronnych, udowadniając tym samym swoje umiejętności na polu bitwy.
w październiku 1768 r.Imperium Osmańskie wypowiedziało wojnę rosyjskiej cesarzowej Katarzynie Wielkiej. Dwa lata później Kutuzow, obecnie major, dołączył do armii wkrótce słynnego hrabiego Piotra Rumyantseva na południu, aby walczyć z Turkami. Chociaż Kutuzow służył dzielnie w tej kampanii, nie otrzymał żadnych medali, ponieważ inny oficer donosił Rumyantsevowi, że Kutuzow szydził z Rumyantseva za jego plecami. Rumyantsev kazał Podpułkownikowi Kutuzowowi przenieść się do rosyjskiej drugiej armii księcia Wasilija Dołgorukowa-Krymskiego walczącej z Turkami i Tatarami na Krymie. Podczas tej kampanii Kutuzow nauczył się posługiwać śmiercionośną Kozacką lekką kawalerią, inną umiejętnością, która przydałaby się w obronie Rosji przed wojskami napoleońskimi w 1812 roku. W 1774 roku otrzymał rozkaz szturmu na dobrze bronione miasto Ałuszta na południowym wybrzeżu Półwyspu Krymskiego. Gdy postępy jego wojsk osłabły, Kutuzow chwycił upadły sztandar pułku i poprowadził atak. Podczas szarżowania do przodu został postrzelony w lewą skroń-była to wówczas niemal na pewno śmiertelna rana. Kula przeszła przez głowę i trafiła w prawe oko. Jednak Kutuzow powoli wyzdrowiał, choć często pokonywany przez ostre bóle i zawroty głowy, a jego prawe oko pozostało trwale skręcone. W tym samym roku odszedł z wojska z powodu odniesionej rany.
ból Kutuzowa nie ustąpił, więc postanowił udać się do Europy Zachodniej w celu lepszej opieki medycznej. W 1774 roku przybył do Berlina, gdzie wiele czasu spędził u króla Prus Fryderyka Wielkiego, który zainteresował się Kutuzowem. Spędzili długie okresy czasu omawiając taktykę, broń i mundury. Następnie Kutuzow udał się do Leyden w Holandii i do Londynu w Anglii na dalsze leczenie. W Londynie Kutuzow po raz pierwszy dowiedział się o amerykańskiej wojnie rewolucyjnej. Później badał ewolucję kampanii amerykańskiego generała George ’ a Washingtona przeciwko Brytyjczykom. Amerykańskie doświadczenie wzmocniło lekcję, której Rumyantsev już nauczył Kutuzowa; że nie trzeba wygrywać bitew, aby wygrać wojnę.
Kutuzow wrócił do armii rosyjskiej w 1776 roku i ponownie służył pod Suworowem—na Krymie—przez następne sześć lat. Dowiedział się, że pozwolenie zwykłemu żołnierzowi na wykorzystanie jego naturalnego intelektu i inicjatywy czyni z niego bardziej efektywną armię. Suworow nauczył go również, jak korzystać z mobilności, aby wykorzystać stale zmieniającą się sytuację na polu bitwy. W 1782 Kutuzow został awansowany na generała brygady, ponieważ Suworow uznał potencjał Kutuzowa jako sprytnego i inteligentnego przywódcy. Rzeczywiście, Suworow pisał, że nie będzie musiał nawet mówić Kutuzowowi, co trzeba zrobić, aby mógł zrealizować swój cel. W 1787 roku Kutuzow został ponownie ranny w lewej świątyni, w prawie dokładnie tym samym miejscu, co wcześniej, i znowu lekarze obawiali się o jego życie. Jednak Kutuzow wyzdrowiał, choć jego prawe oko było jeszcze bardziej skręcone niż wcześniej i miał jeszcze gorsze bóle głowy.
w 1784 został generałem-majorem, w 1787 gubernatorem generalnym Krymu; i pod Suworowem, którego uczniem został, zdobył znaczne wyróżnienie w wojnie rosyjsko-tureckiej (1787-1792), w zdobyciu Ochakowa, Odessy, Bendera i Izmaila oraz w bitwach pod Rymnikiem (1789) i Maszynem (lipiec 1791). Został generałem porucznikiem (marzec 1791) i kolejno zajmował stanowiska ambasadora w Stambule, generalnego gubernatora Finlandii, komendanta Korpusu Kadetów w Petersburgu, ambasadora w Berlinie i generalnego gubernatora Petersburga (1801-1802).
Kutuzow był faworytem Cara Pawła I (panującego 1796-1801), a po tym zabójstwie cesarza chwilowo nie był przychylny nowemu monarsze Aleksandrowi I, choć pozostał lojalny.
