Jan Lievens jest jednym z najbardziej fascynujących i enigmatycznych holenderskich artystów XVII wieku. Śmiały i innowacyjny jako malarz, rysownik i grafik tworzył etiudy postaci, sceny rodzajowe, pejzaże, portrety formalne oraz obrazy religijne i alegoryczne, które były powszechnie chwalone i wysoko cenione za jego życia.
Lievens, którego ojciec, Lieven Hendrickcz, był wykwalifikowanym hafciarzem, rozpoczął karierę w Lejdzie na początku do połowy lat 20. W wieku ośmiu lat Lievens rozpoczął naukę u artysty z Lejdy Jorisa van Schootena (ok. 1587-1653). W latach 1618-1620 Lievens przebywał w Amsterdamie, gdzie kształcił się u malarza historycznego Pietera Lastmana (1583-1633). Mówi się, że to cudowne dziecko „zdumiało” miłośników sztuki w Lejdzie umiejętnymi obrazami, które stworzył w wieku dwunastu lat. Na początku lat dwudziestych XX wieku wpływy Lastmana na Lievens zostały w dużym stopniu przyćmione przez Caravaggistów z Utrechtu, zwłaszcza Gerrita van Honthorsta (Holendra, 1592-1656), Dircka van Baburena (Holendra, ok. 1595 – 1624) i Hendrick ter Brugghen (Holender, 1588 – 1629). Podobnie jak ci artyści, Lievens wykonywał swoje prace z grubymi impastami, zbliżał swoje postacie do płaszczyzny obrazu i dramatyzował swoje sceny z mocnymi kontrastami światła i ciemności.
pod koniec lat dwudziestych Lievens i jego kolega z Lejdy Rembrandt van Rijn (Holender, 1606-1669) mieli bliskie, symbiotyczne relacje, które przejawiały się zarówno w stylu, jak i temacie ich dzieł. Pojawiają się jako modele na swoich obrazach i mogą mieć wspólne studio. Na początku 1630 roku ich maniery stały się tak podobne, że nawet współcześni nie byli pewni poprawnego przypisania swoich obrazów. Constantijn Huygens, Sekretarz Fryderyka Hendrika, księcia Orańskiego, uznał ich predyspozycje i wprowadził artystów na dwór holenderski w Hadze. Huygens prawdopodobnie przedstawił również Lievensa wygnanemu królowi i królowej Czech, Fryderykowi i Elżbiecie, tzw. zimowemu królowi i królowej. Elżbieta, siostra Karola I, króla Anglii, zleciła Lievens namalowanie portretów jej najstarszego syna.
Lievens, który aspirował do międzynarodowej sławy nadwornego artysty, wyjechał z Lejdy do Londynu, aby malować na dworze Karola I. tam znalazł się pod wpływem Sir Anthony ’ ego van Dycka (Flamandzkiego, 1599-1641), którego wcześniej poznał w Hadze. Lievens pozostał w Londynie do 1635 roku, kiedy to przeniósł się do Antwerpii. Z tego okresu jego kariery nie są znane żadne obrazy i tylko kilka rysunków i grafik.
w Antwerpii Lievens wszedł w skład wspólnoty artystycznej, do której należeli Malarze rodzajowi Adriaen Brouwer (Flamandzki, 1605/1606 – 1638) i David Teniers młodszy (Flamandzki, 1610 – 1690) oraz malarz Jan Davidsz de Heem (Holenderski, 1606-1684). Lievens wstąpił do gildii św. Łukasza i przyjął pierwszego ucznia. W 1638 poślubił Susannę Colijns de Nole, córkę wybitnego rzeźbiarza, i prawdopodobnie przeszedł na katolicyzm. Jedyny żyjący syn pary, Jan Andrea, w końcu został artystą. W Antwerpii Lievens malował sceny rodzajowe, studia, pejzaże i wielkoformatowe tematy religijne, zmieniając swój styl w zależności od tematyki. Na przykład, malował w szorstki sposób inspirowany przez Brouwera podczas tworzenia scen rodzajowych, zaadaptował elegancki styl Van Dycka na tematy religijne i naśladował ekspresyjne pędzle Sir Petera Paula Rubensa (Flamandzki, 1577-1640) podczas malowania pejzaży.
w 1644 artysta przeniósł się do Amsterdamu, a wkrótce potem zmarła jego żona. W 1648 ożenił się z Cornelią de Bray, która również była katoliczką. Para miała sześcioro dzieci, które przeżyły niemowlęctwo. Międzynarodowy styl malarstwa Lievensa był bardzo podziwiany w północnej Holandii, a on otrzymał główne zamówienia dla ratusza w Amsterdamie i Stanów Generalnych w Hadze. Po raz kolejny namalował także dla domu pomarańczy, wykonując alegoryczny obraz dla Huis ten Bosch, wiejskiego domu Amalii van Solms, wdowy po księciu Fryderyku Hendriku. Lievens malował również dla córki Van Solmsa, Louise Henriette, i jej męża, elektora Brandenburgii, w ich wiejskim domu pod Berlinem.
usługi Lievensa jako portrecisty były poszukiwane przez holenderskich przywódców politycznych, kulturalnych i biznesowych, a jego obrazy krajobrazowe i rysunki były również wysoko cenione. Inwazja na Holandię w 1672 roku przez siły francuskie i niemieckie negatywnie wpłynęła jednak na jego karierę. Wiele z jego problemów finansowych było jednak częściowo jego dziełem. Miał trudną osobowość, która komplikowała relacje zarówno z rodziną, jak i patronami, a także miał problemy z prowadzeniem swoich spraw przez całe życie. Zmarł w biedzie w czerwcu 1674 i został pochowany w Nieuwe Kerk w Amsterdamie.
pośmiertna reputacja Lievensa nigdy nie wzrosła do poziomu współmiernego do tego za jego życia lub do jakości jego poszczególnych dzieł. Zjawisko to częściowo tłumaczy perypatetyczny charakter jego kariery, szeroko zakrojone style, w których pracował, oraz fakt, że wiele jego najlepszych obrazów zostało błędnie przypisanych innym artystom, w tym Rembrandtowi.
Arthur K. Wheelock Jr., Lara Yeager-Crasselt
