Joseph Lancaster, syn sklepikarza, urodził się w Southwark w Londynie w 1778 roku. Jako chłopiec Lancaster zaczął mieć wizje religijne, które przekonały go, że powinien zostać misjonarzem w Indiach Zachodnich. W wieku czternastu lat opuścił dom i udał się do Bristolu, gdzie zamierzał złapać łódź na Jamajkę, gdzie miał nadzieję „nauczyć biednych czarnych Słowa Bożego.”Nie mogąc sobie pozwolić na bilet, Lancaster znalazł pracę w mieście i wkrótce potem wstąpił do Towarzystwa Przyjaciół.
Lancaster powrócił do Londynu i w wieku dwudziestu lat otworzył małą szkołę w Southwark. Poza Lancasterem napisano, że ” wszyscy, którzy zechcą, mogą posyłać swoje dzieci i mieć je swobodnie wykształcone, a ci, którzy nie chcą mieć edukacji za darmo, mogą za to zapłacić, jeśli zechcą.”Szkoła była niezwykle popularna, ale ponieważ większość dzieci nie była w stanie wnieść pieniędzy na naukę, Lancaster miał trudności z zatrudnieniem ludzi do ich nauczania. Po przeczytaniu broszury napisanej przez Andrew Bella o jego próbach utworzenia szkoły w Madrasie, Lancaster postanowił wprowadzić system monitorowania. W ramach tego systemu jeden mistrz nauczał wybraną grupę starszych uczniów, monitorów, a ci z kolei uczyli resztę.
Lancaster opracował bardzo rozbudowany system kar, który zachęcał dzieci do odczuwania wstydu. Jako Kwakier Lancaster nie chciał zadawać bólu fizycznego swoim uczniom. W 1803 roku opublikował swój pierwszy pamflet, Improvements in Education, w którym wyjaśniał metody nauczania, które stosował w szkole.
szkoła szybko się rozrastała i w ciągu kilku lat miała ponad 1000 uczniów. Członkowie arystokracji dowiedzieli się o szkole Lancastera i odwiedził go książę Bedford, Lord Somerville i Książę Sussex. W 1805 roku Jerzy III poprosił Lancastera o odwiedzenie go w Weymouth. Na spotkaniu król obiecał pomoc w finansowaniu Szkoły Lancasterskiej.
pomimo pewnych hojnych darowizn Lancaster był zawsze zadłużony i w 1808 roku dwóch kwakrów, Joseph Fox i William Allen, oraz radykalny polityk, Samuel Whitbread, przejęli prowadzenie szkoły. Następnie utworzyli Royal Lancasterian Society, które udzieliło wsparcia dla tworzenia szkół, które nie były kontrolowane przez Kościół Anglii. Lancaster zawsze twierdził, że edukacja powinna być chrześcijańska, ale nie sekciarska. Raport opublikowany w 1811 ujawnił, że z 7000 dzieci, które Lancaster wykształcił, żadne nie stało się Kwakrem.
Joseph Lancaster spędził większość swojego czasu na zwiedzaniu kraju, opowiadając się za swoimi poglądami na szkolnictwo. W latach 1798-1810 przebył 3775 Mil, wygłosił 67 wykładów w obecności 23 480 osób i pomógł stworzyć pięćdziesiąt nowych szkół dla 14 200 uczonych.
John Edward Taylor, który później miał założyć Manchester Guardian, został sekretarzem Komitetu Szkoły Manchester Lancasterian. Inni reformatorzy w Manchesterze, tacy jak Absalom Watkin, Archibald Prentice, John Shuttleworth, Joseph Brotherton, William Cowdray, Thomas Potter i Richard Potter byli również zwolennikami Joseph Lancaster School, która została otwarta w Manchesterze w 1813 roku.
w 1816 Lancaster kłócił się z powiernikami Królewskiego Towarzystwa Lancasterskiego. Lancaster opuścił organizację i podjął próbę założenia własnej szkoły w Tooting. To nie powiodło się i skończyło się bankructwem. Po okresie, w którym był więziony za długi, Lancaster wyemigrował do Ameryki. Założył szkołę w Baltimore, ale nie udało mu się zarobić pieniędzy. Lancaster założył także szkoły w Wenezueli i Kanadzie. Szkoły te również nie powiodły się i został zmuszony do powrotu do Nowego Jorku. W październiku 1838 Joseph Lancaster miał wypadek w Nowym Jorku i wkrótce potem zmarł z powodu odniesionych obrażeń.
