nove anos atrás hoje, Kelly Thomas, um homem mentalmente doente que vive nas ruas de Fullerton, Califórnia, morreu de ferimentos resultantes de uma surra pela polícia local cinco dias antes. O escândalo da morte de Thomas destacou problemas com a forma como a polícia interage com pessoas sem-teto, mas apesar das esperanças de reformas sistêmicas e algumas mudanças positivas, a Califórnia continua a confiar na aplicação da lei como uma solução para o grande e crescente problema de sem-teto do estado.
em 5 de julho de 2011, a polícia respondeu a uma ligação de um bar local, cujo gerente relatou arrombamentos de carros ou vandalismo do outro lado da rua. (Posteriormente, uma investigação sugeriu que este relatório inicial era falso; o gerente do bar estava preocupado que Thomas estivesse vagando no estacionamento do bar.) A polícia abordou Thomas e em algum momento a interação se tornou violenta. A polícia inicialmente relatou que Thomas não era cooperativo e violento, e que vários policiais ficaram feridos no confronto. No entanto, testemunhas, reforçadas por vídeos, mostraram que a polícia era na verdade os agressores, repetidamente provando Thomas e espancando-o com bastões e outras armas, mesmo depois que ele foi contido, e a polícia retirou suas alegações iniciais de ferimentos.
após o espancamento, os policiais foram autorizados a assistir ao vídeo do incidente antes de escrever seus relatórios, e as informações internas foram restritas ou retidas, levando a alegações de encobrimento. Além disso, evidências de que um dos oficiais envolvidos havia sido repreendido por má conduta foram mantidas do público. Outro oficial estava simultaneamente cobrando o pagamento de invalidez do Departamento de Polícia de Los Angeles, que o determinou medicamente impróprio para o serviço. Três dos policiais foram acusados de homicídio involuntário, assassinato em segundo grau e uso excessivo da força. Depois que dois dos oficiais foram absolvidos, as acusações contra o terceiro foram retiradas.Thomas provocou um movimento de reforma no Governo da Cidade De Fullerton: três membros do Conselho Municipal perderam as eleições de recall e o chefe de polícia saiu de licença e acabou renunciando. Fullerton também mudou para o uso de profissionais não policiais para lidar com a falta de moradia e doenças mentais. Hoje, o Departamento de Polícia de Fullerton mantém uma equipe de quatro oficiais trabalhando com parceiros médicos e sem fins lucrativos para lidar com o tipo de situações que resultaram na morte de Thomas. Numa época em que muitas comunidades da Califórnia estão debatendo “defunding the police”, Fullerton oferece um exemplo de uma maneira que isso pode funcionar na prática.No entanto, a maioria das cidades da Califórnia ainda dependem da aplicação da lei para lidar com suas populações de sem‐teto. Por exemplo, muitas cidades têm leis contra sentar, estabelecer, dormir em locais públicos. Uma pesquisa com pessoas sem moradia em São Francisco descobriu que 45% das pessoas que vivem na rua foram abordadas pela polícia mensalmente. 85% relataram ter sido citados pela polícia, muitas vezes por leis de qualidade de vida como as listadas acima.. Muitas dessas leis existem como pouco mais do que uma pretensão para limpar as pessoas que sofrem de falta de moradia fora de áreas em resposta a reclamações, assim como no caso de Thomas.
os defensores das leis anti‐sem-teto geralmente sugerem que as pessoas que sofrem de falta de moradia podem acessar os serviços com mais facilidade quando estão no sistema de justiça criminal, mas esse não é o caso na realidade. Deixando de lado a questão moral de encarcerar pessoas ostensivamente “para seu próprio bem”, o encarceramento claramente não ajuda as pessoas a sair da pobreza: 81% dos entrevistados da pesquisa de São Francisco relataram não ter recebido nenhum serviço após a liberação.Sem dúvida, a Califórnia tem uma crise de falta de moradia. Mais da metade de todos os desabrigados sem abrigo nos Estados Unidos residem na Califórnia. Muitas das pessoas que sofrem de falta de moradia estão sofrendo de abuso de substâncias e/ou doenças mentais, mas muitas outras foram levadas às ruas pela falta de moradia acessível de seu estado.
em vez de criminalizar a falta de moradia e recorrer ao tipo de uso policial da força que pode escalar rapidamente e, com muita frequência, cai mais pesado sobre as pessoas de cor, a Califórnia deve remover barreiras regulatórias que dificultam a prestação de serviços aos sem-teto. E, o estado precisa desregular o mercado imobiliário, a fim de construir mais — e mais acessível — habitação.
