Justo Barrios nasceu em 19 de julho de 1835, no departamento de San Marcos, no oeste da Guatemala. Seus pais bem-todo tinham propriedades que se estendiam para o México adjacente. Estudou Direito na cidade da Guatemala e tornou-se notário, mas em 1862 voltou para casa e se dedicou à agricultura até se juntar à revolução liberal contra o presidente conservador Vicente Cerna.Os revolucionários triunfaram em junho de 1871, e seu líder, Miguel Garcia Granados, tornou-se presidente provisório. Barrios, no entanto, era a personalidade mais forte. Como comandante militar nos departamentos ocidentais, depois como presidente interino e, finalmente, como presidente eleito após abril de 1873, ele moldou a revolução e dominou a Guatemala até sua morte.Politicamente, Barrios dirigiu uma ditadura aberta apenas ligeiramente mitigada após 1879 por uma farsa de constitucionalismo. Ele impôs a paz interna e estabeleceu o controle central sobre os assuntos locais por meio de Governadores departamentais nomeados (jefes políticos). Como Legislador, ele forneceu códigos completos em muitas áreas para substituir a colcha de retalhos temporalizante da legislação enxertada em leis espanholas não reveladas acumuladas desde a independência da Guatemala. Em 1879, uma assembleia constituinte complacente redigiu uma constituição acomodada a um executivo forte, sob a qual Barrios foi reeleito esmagadoramente em Março de 1880.Barrios iniciou reformas de longo alcance de um padrão comum aos liberais do século XIX. Ele restringiu os poderes da Igreja por medidas como suprimir ordens regulares e nacionalizar suas propriedades, sujeitar Clérigos aos tribunais civis, tornar obrigatório o casamento civil e garantir o livre exercício de todas as religiões. A legislação complementar previa um sistema escolar público e tornava a educação laica, livre e obrigatória. Para incentivar o rápido crescimento econômico do país, ele continuou a promover o cultivo do café, ofereceu terras livres ou a custo moderado a cultivadores em potencial e instalou mecanismos para fornecer mão de obra aos índios. Para melhorar as comunicações, ele construiu estradas e promoveu a construção de ferrovias, o desenvolvimento portuário e a construção de telégrafo, telefone e linhas de cabo. Ele estimulou a imigração tanto por seu efeito direto quanto pela influência benéfica que colonos estrangeiros poderiam exercer sobre os nacionais.Barrios também manipulou assuntos internacionais. Ele organizou um acordo de fronteira com o México que os críticos alegaram servir seus próprios interesses de propriedade melhor do que o bem-estar nacional. Como outros homens fortes da América Central, ele interveio nos Estados vizinhos para derrubar governos hostis ou apoiar aqueles favoráveis a ele. Ele proclamou a restauração da União centro-americana, e quando um regime anteriormente compatível em EI Salvador não respondeu favoravelmente, ele declarou guerra. Em 2 de abril de 1885, ele foi morto na batalha arquivada em Chalchuapa, EI Salvador.O regime de Barrios estabeleceu o padrão para a Guatemala “liberal” até 1944. Barrios destruiu a aristocracia tradicional, mas criou outra em torno dos novos empresários e outros beneficiários de suas medidas. Desprezou o Indiano por causa de seu conservadorismo cultural e a sua falta de sofisticação; ele acreditava capaz de não contribuição para o novo Guatemala diferente como corpo dado em trabalho ou como um instrumento de amalgamar as corridas.
