fundamentos da química orgânica
Liebig conseguiu institucionalizar o ensino independente de química, que até então nas universidades alemãs havia sido ensinado como complemento da farmácia para boticários e médicos. Além disso, ele expandiu o domínio do ensino de química formalizando um padrão de treinamento baseado na experiência prática de laboratório e concentrando a atenção no campo não cultivado da química orgânica. A chave para seu sucesso provou ser uma melhoria no método de análise orgânica. Liebig queimou um composto orgânico com óxido de cobre e identificou os produtos de oxidação (vapor de água e dióxido de carbono) pesando-os, diretamente após a absorção, em um tubo de cloreto de cálcio e em um aparelho de cinco lâmpadas especialmente projetado contendo potássio cáustico. Este procedimento, aperfeiçoado em 1831, permitiu que o teor de carbono dos compostos orgânicos fosse determinado com maior precisão do que o anteriormente conhecido. Além disso, sua técnica era simples e rápida, permitindo que os químicos realizassem seis ou sete análises por dia, em oposição a esse número por semana com métodos mais antigos. O rápido progresso da química orgânica testemunhado no início da década de 1830 sugere que o avanço técnico de Liebig, em vez do abandono da crença de que os compostos orgânicos podem estar sob o controle de “forças vitais”, foi o fator chave no surgimento da bioquímica e da química clínica. O aparelho de potássio de cinco lâmpadas que ele projetou para a absorção de dióxido de carbono rapidamente se tornou, e permanece até hoje, emblemático da química orgânica.
as proezas analíticas de Liebig, sua reputação como professor e o subsídio do governo hessiano ao seu laboratório criaram um grande fluxo de alunos para Giessen na década de 1830. na verdade, tantos alunos foram atraídos para Liebig que ele teve que expandir suas instalações e sistematizar seus procedimentos de treinamento. Um número considerável de seus alunos, cerca de 10 por semestre, eram estrangeiros. Manter seguidores dedicados entre o público estrangeiro ajudou firmemente a estabelecer a ênfase de Liebig no ensino e pesquisa em laboratório em países estrangeiros e em outros estados alemães. Por exemplo, o Royal College of Chemistry fundado em Londres em 1845, a Lawrence Scientific School estabelecida na Universidade de Harvard em 1847, e o grande laboratório de Hermann Kolbe em Leipzig na Saxônia em 1868 foram todos modelados no Programa de Liebig.
uma das principais investigações que Liebig buscou em colaboração com Wöhler foi uma análise do óleo de amêndoas amargas em 1832. Depois de demonstrar que o óleo poderia ser oxidado em ácido benzóico (ácido benzenecarboxílico), os dois químicos postularam que ambas as substâncias, bem como um grande número de derivados, continham um grupo comum, ou “radical”, que eles chamaram de “benzoil.”Esta pesquisa, baseada no modelo eletroquímico e dualista de composição inorgânica do químico sueco Jöns Jacob Berzelius, provou ser um marco na classificação de compostos orgânicos de acordo com seus radicais constituintes.
A teoria radical, juntamente com um grande acúmulo de dados de experimentos de análise orgânica, forneceu a Liebig e Wöhler antecedentes suficientes para começar a analisar os compostos orgânicos complexos na urina. Entre 1837 e 1838, eles identificaram, analisaram e classificaram muitos dos constituintes e produtos de degradação da urina, incluindo uréia (carbamida), ácido úrico, alantoína e uramil. Entre suas conclusões, uramil foi relatado para ser produzido por “inúmeras Metamorfoses” de ácido úrico—em si um produto de degradação, eles conjecturados, de carne e sangue. Esta magnífica investigação, que surpreendeu os químicos britânicos quando Liebig relatou isso à Associação Britânica para o avanço da ciência durante uma visita à Grã-Bretanha em 1837, deu aos médicos contemporâneos uma nova visão sobre a patologia de muitas doenças renais e urinárias. Mais tarde, em 1852, Liebig forneceu aos médicos procedimentos químicos simples pelos quais eles poderiam determinar quantitativamente a quantidade de uréia na urina. Em outro trabalho de uso prático aos médicos, ele determinou o teor de oxigênio do ar quantificando sua adsorção em uma solução alcalina de pirogalol (benzeno-1,2,3-triol).
