James McKeen Cattell s-a născut pe 20 mai 1860, în Easton, Pennsylvania. Tatăl său a fost președinte al Colegiului Lafayette din Easton, iar familia sa a susținut educația lui Cattell și dorința sa timpurie de a călători și de a lucra în străinătate.
în cei opt ani care au urmat dobândirii unei diplome de licență de la Colegiul Lafayette în 1880, Cattell a studiat în Europa la Leipzig și la G. Mutându-se în Anglia, Cattell a lucrat cu Sir Francis Galton, care l-a influențat puternic. Cattell a admirat și psihologul și filosoful American William James. Revenind în Statele Unite, Cattell a lucrat la Universitatea Johns Hopkins.
din 1888 până în 1891 Cattell a deținut prima catedră de psihologie la Universitatea Pennsylvania din Philadelphia. El și-a adus cele mai mari contribuții personale ladomeniul psihologiei în perioada 1891-1917, când a fost profesor la Universitatea Columbia. A murit în Lancaster, Pennsylvania, la 20 ianuarie 1944.
Cattell a avut un impact puternic și de durată asupra psihologiei în cel puțin trei moduri. În primul rând, și-a început cariera într-un moment în care psihologia și alte științe comportamentale erau aliate cu filosofia. Cattell a susținut ideea că psihologia și alte științe comportamentale, biologice și sociale ar putea continua cercetări științifice riguroase, obiective. Impulsul său a grăbit un punct de cotitură în practicile metodologice din aceste discipline. Unii spun că Cattell a făcut probabil mai mult decât oricine altcineva din timpul său pentru a încuraja dezvoltarea științelor comportamentale și biologice în Statele Unite.
în propria sa lucrare, Cattell a demonstrat rigoarea unei abordări științifice în timp ce cerceta lectura și percepția, psihofizica, diferențele individuale și timpii de reacție ai indivizilor la diverși stimuli. Exemple de Descoperiri din cercetările sale citate și astăzi sunt că ochii sar în timpul citirii, că cuvintele tipărite sunt percepute doar atunci când ochii sunt în impas, că multe cuvinte pot fi învățate și amintite mai ușor și mai precis decât majoritatea literelor și că cuvintele și frazele pot fi citite într-o mică fracțiune de secundă.
în al doilea rând, Cattell a susținut că descoperirile științifice ar putea și ar trebui utilizate în moduri practice. Concluziile sale din studiul său despre lectură, de exemplu, împreună cu altele despre timpul de reacție au revoluționat unele practici educaționale, cum ar fi metodele de predare a lecturii și ortografiei. În 1921 Cattell a fondat și timp de mulți ani a servit ca președinte al corporației psihologice, primul dintre numeroasele grupuri care aplică tehnici psihologice pentru a practica. Corporația psihologică a devenit și a rămas lider în dezvoltarea testelor pentru utilizare în educație și industrie.
în al treilea rând, Cattell a făcut un semn în istorie prin serviciul său către organizații profesionale și reviste. A fost unul dintre fondatorii Asociației Americane de Psihologie și a altor câteva societăți științifice. A lansat și publicat mai multe reviste științifice, inclusiv Psychological Review, Science, Scientific Monthly, School and Society și The American Naturalist. De asemenea, a pregătit și publicat prima și următoarele ediții ale American Men of Science and Leaders in Education.
