Justo Barrios s-a născut pe 19 iulie 1835, în departamentul San Marcos din vestul Guatemalei. Părinții lui bine-todo aveau proprietăți funciare care se extindeau în Mexicul alăturat. A studiat dreptul în orașul Guatemala și a devenit notar, dar în 1862 s-a întors acasă și s-a angajat în agricultură până când s-a alăturat revoluției liberale împotriva președintelui conservator Vicente Cerna.
revoluționarii au triumfat în iunie 1871, iar liderul lor, Miguel Garcia Granados, a devenit președinte provizoriu. Barrios, cu toate acestea, a fost personalitatea mai puternică. Ca comandant militar în departamentele occidentale, apoi ca președinte interimar și, în cele din urmă, ca președinte ales după aprilie 1873, a modelat revoluția și a dominat Guatemala până la moartea sa.
politic, Barrios a condus o dictatură deschisă doar ușor atenuată după 1879 de o șaradă de constituționalism. El a impus pacea internă și a stabilit controlul central asupra afacerilor locale prin intermediul guvernatorilor departamentali numiți (jefes pol ekticos). În calitate de legiuitor, el a furnizat coduri complete în multe domenii pentru a înlocui mozaicul temporizator de legislație grefat pe legile spaniole nerepătate acumulate de la independența Guatemalei. În 1879, o adunare constituantă conformă a elaborat o constituție adaptată unui executiv puternic, sub care Barrios a fost reales copleșitor în martie 1880.
Barrios a inițiat reforme de anvergură ale unui model comun liberalilor din secolul 19. El a redus puterile Bisericii prin măsuri precum suprimarea ordinelor obișnuite și naționalizarea proprietăților lor, supunerea clericilor la instanțele civile, obligarea căsătoriei civile și garantarea exercitării libere a tuturor religiilor. Legislația însoțitoare prevedea un sistem școlar public și făcea educația laică, gratuită și obligatorie. Pentru a încuraja creșterea economică rapidă a țării, el a continuat să promoveze cultivarea cafelei, a oferit terenuri gratuite sau cu costuri moderate potențialilor cultivatori și a instalat mecanisme de aprovizionare a forței de muncă de către indieni. Pentru a îmbunătăți comunicațiile, a construit drumuri și a promovat construirea căilor ferate, dezvoltarea porturilor și construcția de telegraf, telefon și linii de cablu. El a stimulat imigrația atât pentru efectul său direct, cât și pentru influența benefică pe care coloniștii străini o puteau exercita asupra cetățenilor.
Barrios a manipulat și afacerile internaționale. El a aranjat o înțelegere la graniță cu Mexicul despre care criticii au pretins că și-a servit propriile interese de proprietate mai bine decât bunăstarea națională. Ca și alți oameni puternici din America Centrală, el a intervenit în statele vecine pentru a răsturna guvernele ostile sau pentru a-i sprijini pe cei favorabili lui. El a proclamat restaurarea Uniunii Americii Centrale și, atunci când un regim conform anterior în EI Salvador nu a răspuns favorabil, a declarat război. La 2 aprilie 1885, a fost ucis în bătălia depusă la Chalchuapa, ei Salvador.
regimul Barrios a stabilit modelul pentru Guatemala „liberală” până în 1944. Barrios a distrus aristocrația tradițională, dar a creat alta în jurul noilor antreprenori și al altor beneficiari ai măsurilor sale. El îl disprețuia pe Indian din cauza conservatorismului său cultural și a lipsei sale de sofisticare; îl credea capabil să nu contribuie la noua Guatemala decât ca corp dat în muncă sau ca instrument de amalgamare a raselor.
