Överraskning i känguru släktträdet – en utomstående är en nära släkting, trots allt

ironiskt nog är det hoppande gener som indikerar behovet av en omorganisation av känguruernas fylogenetiska träd. Enligt en ny studie av en Senckenberg-forskare, som nyligen publicerades i tidskriften Scientific Reports, är swamp wallaby närmare besläktad med de återstående wallaby-arterna och de stora röda och gråa känguruerna och wallaroosna än vad som tidigare antagits. Tillsammans med sina Australiensiska kollegor från QUT i Brisbane var forskaren den första som undersökte förhållandena inom känguru-släktet Macropus på grundval av retrotransposons, gener som bokstavligen hoppar över det genetiska materialet.

liksom deras större släktingar, känguruerna, de mindre wallabies är en ikonisk del av faunan ”down under.”Även det australiensiska nationella rugbylaget är uppkallat efter dem. Men en wallaby sticker ut bland resten-swamp wallaby. Det är den enda pungdjuret som kan byta till ”turbohastighet” under reproduktion och bli gravid igen innan han föder den första uppsättningen avkommor. Djuret, som är utbrett på Australiens östkust, skiljer sig också från de andra wallabiesna i sitt utseende, t. ex., formen på tänderna och dess mer krokiga hopp.

hittills har träskväggen placerats i sitt eget släkte, Wallabia, som endast omfattar en enda art. Men denna outsiderroll är faktiskt inte motiverad – vilket nyligen visats av molekylärgenetiska studier vid Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center.

” på den genetiska nivån representerar swamp wallaby inte ett systersläkte till de andra wallabiesna, men det tillhör släktet Macropus, som alla återstående wallaby-arter. Således är det inte bara närmare relaterat till de andra wallabiesna än tidigare trott, utan också till Australiens ikoner, de stora röda och grå känguruerna och wallaroos”, förklarar Dr.Maria Nilsson, chef för studien.

av alla saker var det retrotransposons-gener som bokstavligen hoppar över det genetiska materialet – som kastar nytt ljus på relationerna mellan wallabies och känguruer. Dessa mobila genetiska element kan göra kopior av sig själva och sätta tillbaka dessa på en annan plats i genomet. Om de förekommer i samma områden i olika arter, har dessa arter en gemensam anor.

Nilsson utarbetar: ”därför kallas sådana hoppgener också molekylära fossiler, vilket möjliggör slutsatser om den fylogenetiska historien. De förekommer i nästan alla organismer; på grund av deras egenskaper har de fått en ökande betydelse för evolutionär forskning de senaste åren.”

enligt analysen utvecklades den moderna subgenera av känguru-släktet Macropus samt träskväggen därefter från en gemensam förfader för ungefär fem till sju miljoner år sedan. Under denna tidsperiod började skogarna i Australien öppna sig, många senare ersattes av att sprida gräsmarker. Denna livsmiljö koloniserades av nya arter av stora röda och grå känguruer och wallaroos. ”Wallabies och swamp wallaby uppstod vid ett senare tillfälle, och de bor i skogsmarker”, säger Nilsson.

även i denna genetiska analys behåller swamp wallaby en speciell status. Även om det nu faller inom släktet Macropus, utgör det ett undergenus inom det – och inte överraskande består detta undergenus bara av en ensam art.

forskningen lämnar också fortfarande ett mysterium att lösa som medforskare, Matthew Phillips, docent vid Queenland University of Technology påpekar avslutningsvis: ”Även om vi visar att swamp wallaby tydligt faller inom Macropus, fann vi också några bevis för att en liten del av dess Genom är en relik av en gammal, nu utdöd känguru. Det kan vara intressant att undersöka detta ytterligare.”