allt liv på jorden, i ett svindlande diagram

i vikt är människor obetydliga.

om alla på planeten skulle kliva på ena sidan av en gigantisk balansskala, och alla bakterier på jorden skulle placeras på andra sidan, skulle vi skjuta våldsamt uppåt. Det beror på att alla bakterier på jorden tillsammans är ungefär 1,166 gånger mer massiva än alla människor.

jämförelser med andra kategorier av liv visar på samma sätt hur mycket, mycket små vi är. Som en omfattande ny studie i Proceedings of the National Academy of Sciences finner, i en folkräkning som sorterar allt liv på jorden efter vikt (mätt i gigatoner av kol, signaturelementet i livet på jorden), utgör vi mindre än 1 procent av livet.

det finns uppskattningsvis 550 gigaton kol av liv i världen. En gigaton är lika med en miljard ton. Ett metriskt ton är 1000 kg, eller cirka 2200 Pund.

vi pratar i enorma, enorma, häpnadsväckande termer här.

så, med hjälp av data i PNAS, försökte vi visualisera vikten av allt liv på jorden för att få en känsla av omfattningen av allt.

allt liv på jorden, i ett diagram

vad du ser nedan är ett slags livets torn. Varje stort block i detta torn representerar en gigaton av livet, och blocken är grupperade i breda riken. Det finns protisterna (tänk mikroskopiskt liv som amoeba), archaea (encelliga organismer som liknar bakterier), svampar (svampar och andra typer av svampar), bakterier (du är bekant med dessa, eller hur?), växter och djur.

som du kan se dominerar växter vår värld. Om livets torn var en kontorsbyggnad skulle växter vara de viktigaste hyresgästerna och ta upp dussintals våningar. Jämförelsevis är alla djur i världen — sett i grått i tornet — som en enda butik (en trendig, för att vara säker) på bottenvåningen.

och om vi zoomar in på allt djurliv ser vi igen hur obetydliga människor jämförs med alla andra i kungariket. Arthropoder (insekter) uppväger oss med en faktor 17. Även molluskerna (tänk musslor) väger mer.

vad som saknas i detta diagram är lika viktigt

men trots vår lilla biomassa bland djur har vi haft en överväldigande stor inverkan på planeten. Diagrammet ovan representerar en enorm mängd liv. Men det visar inte vad som försvunnit sedan den mänskliga befolkningen tog fart.

författarna till PNAS-artikeln uppskattar att massan av vilda landdäggdjur är sju gånger lägre än den var innan människor anlände (kom ihåg att det är svårt att uppskatta den exakta historien om antalet djur på jorden). På samma sätt är marina däggdjur, inklusive valar, en femtedel av vikten de brukade vara för att vi har jagat så många till nära utrotning.

och även om växter fortfarande är den dominerande livsformen på jorden, misstänker forskarna att det brukade vara ungefär dubbelt så många av dem — innan mänskligheten började rensa skogar för att ge plats för jordbruket och vår civilisation.

folkräkningen i PNAS-tidningen är inte perfekt. Även om fjärranalys, satelliter och stora ansträngningar för att studera fördelningen av livet i havet gör det enklare än någonsin att komma med uppskattningar, erkänner författarna att det fortfarande finns mycket osäkerhet. Men vi behöver en grundläggande förståelse för fördelningen av livet på jorden. Miljontals tunnland skogar går fortfarande förlorade varje år. Djur kommer utdöda 1 000 till 10 000 snabbare än du förväntar dig om inga människor bodde på jorden. Sextio procent av primatarter, våra närmaste släktingar på livets träd, hotas av utrotning.

vi måste veta hur mycket mer vi kan förlora.