John A. Lomax (vänster) och farbror Rich Brown hemma hos fru Julia Killingsworth nära Sumterville, Alabama. Foto av Ruby Terrill Lomax, oktober 1940. Tryck och fotografier Division, Library of Congress LC-DIG-ppmsc-00356.
John Avery Lomax föddes i Goodman, Mississippi, den 23 September 1867 och växte upp på Texas gräns, strax norr om Meridian på landsbygden Bosque County. En Texan i hjärtat, om inte vid födseln, hans tidiga år på familjens gård vant honom till det hårda arbete som, tillsammans med en gränslös energi, blev ett kännetecken för hans liv och karriär.
efter att ha undervisat i landsbygdsskolor i några år gick Lomax in i University of Texas 1895, specialiserat på engelsk litteratur. I Adventures of a Ballad Hunter berättar han historien om sin ankomst till universitetet med en rulle cowboylåtar som han hade skrivit ner i barndomen. Han visade dem för en engelsk professor, bara för att få dem diskonterade som ”billiga och ovärdiga”, vilket fick honom att ta bunten bakom Mäns sovsal och bränna den. Hans intresse för folklåtar avvisades således, Lomax fokuserade sin uppmärksamhet på mer acceptabla akademiska sysslor. Efter examen arbetade han vid University of Texas som registrator, chef för Brackenridge Hall (Mäns sovsal på campus) och personlig sekreterare för universitetets president. 1903 accepterade han ett erbjudande att undervisa engelska vid Texas A&M University och bosatte sig med sin nya fru, Bess Brown Lomax, till det som lovade att vara ett lugnt liv i landet.
Bucolic country living passade dock inte Lomax länge: 1907 hoppade han på chansen att delta i Harvard University som doktorand. Här fick han möjlighet att studera under Barrett Wendell och George Lyman Kittredge, två kända forskare som aktivt uppmuntrade sitt intresse för cowboysånger. Denna erfarenhet förändrade Lomax liv och arbete. Både Wendell och Kittredge fortsatte att spela en viktig rådgivande roll i sin karriär långt efter att han återvände till Texas året därpå, magisterexamen i hand, för att återuppta sin lärartjänst vid en&M. uppmuntrad av Wendell ansökte han om och tilldelades ett Sheldon-bidrag till forskning och samla cowboylåtar. Den resulterande antologin, Cowboy Songs och andra Frontier Ballads, publicerades 1910 till kritisk och populär hyllning.
ungefär samtidigt grundade Lomax och Professor Leonidas Payne vid University of Texas Texas Folklore Society, efter Kittredges förslag att Lomax etablerar en Texas-filial av American Folklore Society. Lomax och Payne hoppades att samhället skulle främja sin egen forskning samtidigt som de intresserade sig för folklore bland likasinnade Texaner. På Thanksgiving Day, 1909, nominerade Lomax Payne som föreningens president och Payne nominerade Lomax som sekreterare. De två satte sig till marskalkstöd, och en månad senare föreslog Killis Campbell, docent vid universitetet, offentligt bildandet av samhället vid ett möte i Texas State Teachers Association i Dallas. I April 1910 fanns det nittiotvå chartermedlemmar (varav en var Lomax tidigare student, John B. Jones, som finns i denna samling).
samhället växte gradvis under det kommande decenniet, med Lomax som styrde det framåt. På hans inbjudan deltog Kittredge och Wendell i sina möten. Andra tidiga medlemmar var Stith Thompson och J. Frank Dobie, som båda började undervisa engelska vid universitetet 1914. På Lomax rekommendation blev Thompson föreningens sekreterare / kassör 1915. 1916 redigerade Thompson den första volymen av publikationerna från Texas Folklore Society, som Dobie gav ut på nytt som Round the Levee 1935. Denna publikation exemplifierade föreningens uttryckliga syfte och motivationen bakom Lomax eget arbete: att samla en kropp av folklore innan den försvann och att bevara den för analys av senare forskare. Dessa tidiga ansträngningar förutsåg vad som skulle bli Lomax största prestation, samlingen av mer än tiotusen inspelningar för Archive of American Folk Song på Library of Congress.
i juni 1910 accepterade Lomax ett administrativt jobb vid University of Texas. Under de kommande sju åren fortsatte han sin forskning och genomförde också föreläsningsturer, assisterade och uppmuntrade av sin fru och barn. Allt detta upphörde 1917, men när Lomax avskedades tillsammans med sex andra fakultetsmedlemmar som ett resultat av en politisk strid mellan guvernör James Ferguson och universitetspresidenten, Dr.R. E. Vinson. Hans akademiska karriär till synes i ruiner flyttade Lomax till Chicago för att acceptera ett jobb som bankir. Kort därefter anklagades Ferguson och Regentsstyrelsen upphävde sin uppsägning av fakulteten, men Lomax återvände inte till sitt tidigare jobb. Istället delade han de kommande femton åren mellan bank och arbete med olika alumngrupper från University of Texas. Under den tiden gjorde han minimal sångforskning; utan redo tillgång till ett stort bibliotek var det mesta av forskningen han gjorde genom korrespondens.
tragedin slog familjen Lomax 1931, när Bess Brown Lomax dog vid femtio års ålder och lämnade fyra barn (den yngsta, Bess, bara tio år gammal) och en hängiven make. Året därpå, i hopp om att återuppliva Lomax flaggande andar, uppmuntrade John Lomax Jr.sin far att börja en serie föreläsningsturer. Så Lomaxes tog vägen igen, med John Jr. (och senare Alan) som åtföljer senior Lomax som säljare, chef och personlig assistent. I juni 1932 anlände de till Macmillan publishing company i New York. Här föreslog Lomax sin ide för en allomfattande antologi av amerikanska ballader och folklåtar. Det accepterades, och han reste till Washington för att granska innehaven i Archive of American Folk Song.
vid tiden för Lomax ankomst innehöll arkivet redan en samling kommersiella fonografinspelningar och vaxcylinderfältinspelningar av folklåtar, byggda under ledning av Robert Winslow Gordon, chef för arkivet, och Carl Engel, chef för musikavdelningen. Gordon hade också utvecklat och experimenterat på fältet med en bärbar skivinspelare. Lomax gjorde ett arrangemang med biblioteket där det skulle tillhandahålla inspelningsutrustning (inklusive inspelningsämnen), i utbyte mot vilket han skulle resa landet och spela in låtar som skulle läggas till i arkivet. Således började ett tioårigt förhållande med biblioteket som inte bara skulle involvera John utan hela Lomax-familjen, inklusive hans andra fru, Ruby Terrill Lomax, som han gifte sig med 1934. Alla fyra Johns barn hjälpte till med hans folksongforskning och med arkivets dagliga verksamhet: Shirley, som framförde låtar som hennes mamma lärde henne; John Jr., som uppmuntrade sin fars förening med biblioteket; Alan, som följde John på studiebesök och 1937 blev arkivets första betalda anställd som ansvarig assistent; och Bess, som tillbringade sina helger och skollov kopierar sångtext och gör jämförande sångforskning.
tack vare ett bidrag från American Council of Learned Societies kunde Lomax i juni 1933 sätta upp den första inspelningsexpeditionen under bibliotekets auspicies, med Alan (då 18 år) i släp. John och Alan turnerade Texas prison farms och spelade in arbetslåtar, rullar, ballader och blues från fångar som James ”Iron Head” Baker, Mose ”Clear Rock” Plattoch Lightnin’ Washington. Lomax registreras ofta i fängelser i hopp om att hitta en isolerad musikalisk kultur ”orörd” av den moderna världen, där, ”kastas på sina egna resurser för underhållning, de fortfarande sjunger, särskilt de långsiktiga fångar som har varit instängda i flera år och som ännu inte har påverkats av jazz och radio, de distinkta gamla tiden Negermelodier.”Inte alla som Lomaxes spelade in fängslades dock: i andra samhällen spelade de in K. C. Gallaway och Henry Truvillion. I Juli förvärvade de en toppmodern, 315 pund acetatskivinspelare. Lomax installerade den i bagageutrymmet på sin Ford sedan (bilden till vänster) och använde den snart för att spela in en tolvsträngad gitarrspelare med namnet Huddie Ledbetter, bättre känd som ”Lead Belly”, vid Louisiana State Penitentiary i Angola, och under nästa och ett halvt år fortsatte far och son att göra skivinspelningar av musiker i hela söder. Liksom många tidiga folklorister försökte Lomax spela in traditionella konstformer som han såg som hotade av den utbredda acceptansen av populärmusik och påverkan från radio-och skivspelare. Ironiskt nog var det på grund av sådana moderna uppfinningar att han kunde bevara allt han gjorde.
Lomax entusiasm för den nya inspelningstekniken påverkade starkt hans egen insamlingsmetodik. Dessa relativt nya enheter gjorde det möjligt för sångarens egen röst att höras i varje nyans och modulering, utan att man ibland trodde störningen av samlarens skriftliga Tolkning. Maskinen antog stenografens roll, och på grund av dess noggrannhet betalade vissa samlare lite uppmärksamhet åt sekundär dokumentation.
1934 utsågs Lomax till Hederskonsult och kurator för Archive of American Folk Song, och han fick bidrag från Carnegie Corporation och Rockefeller Foundation, bland andra, för fortsatta fältinspelningar. Han och Alan spelade in spanska ballader och Vaquero låtar på Rio Grande gränsen och tillbringade veckor bland fransktalande Acadians i södra Louisiana.
Lomax bidrag till dokumentationen av folktraditioner sträckte sig bortom musikavdelningen genom hans engagemang i två byråer i Works Progress Administration. 1936 fick han i uppdrag att fungera som rådgivare för folkloreinsamling för både Historical Records Survey och Federal Writers’ Project. Som Federal Writers ’ Project första folklore redaktör, Lomax riktade insamling av ex-Slav berättelser och utarbetat ett frågeformulär för projekt fältarbetare att använda. Detta arbete fortsatte av Benjamin A. Botkin, som efterträdde Lomax som projektets folklore redaktör 1938 och på biblioteket 1939.
Lomax engagemang i WPA förde honom i kontakt med författare inom området, som i sin tur introducerade honom till ett bredare utbud av artister för sin egen sångforskning. Två av dessa författare, Fru Genevieve Chandler, från Murrells Inlet, South Carolina och Ruby Pickens Tartt, Från Livingston, Alabama, bidrog till att bilda innehållet i folksong-samlingen som gjordes 1939. Tack vare Ruby Pickens Tartts omfattande kunskap om sitt lokala samhälle, till exempel, introducerades Lomaxes till sådana sångare som Dock Reed, Vera Hall och Enoch Brown.
när Lomax fortsatte sitt arbete återspeglade hans fältexpeditioner hans bredare intresseområde, vilket kan ses i de många olika genrer som spelades in under 1939 Southern States Recording Expedition. Lomax vacklade sällan från sin strävan efter gamla låtar, men utnyttjade den senaste tekniken för att bevara det förflutna. Materialet i denna samling återspeglar hans orubbliga försök att dokumentera kulturella traditioner som han såg som hotade av en inkräktande modern värld.
anteckningar
- John A. Lomax, äventyr av en Balladjägare (New York: Macmillan Co., 1947), 32.
- John A. Lomax, citerad i 1933 års rapport från chefen för avdelningen för musik, Carl Engel, i Archive of American Folk Song: A History 1928-1939. Library of Congress projekt, arbete projekt Administration, 1940, s. 24.
