dra på en vit bomull lab coat, forskare Alvise Vianello klev in i en skarp vitt rum fyllt med whizzing maskiner. Kontrasterna analyserade främmande material som finns i jord, dricksvatten, oceanerna, avloppsvattnet och luften. Vianello, som studerar mikroplastföroreningar vid Ålborgs universitet i Danmark, tittade på datorskärmar som visar maskinernas avläsningar. De hade hittat Plast, plast och mer plast.
enligt Vianello är dessa resultat inte överraskande. Detta nu allestädes närvarande ämne finns överallt, inklusive inom oss. Vianellos senaste forskning tyder på att när vi tillbringar tid inomhus fyller vi förmodligen våra lungor med små plastpartiklar som kastas av alla plastmaterial som fyller våra lägenheter.
han och hans forskargrupp fann att när en andnings ”mannequin”—en metall-och-hartsmaskin som liknar en enklare, mindre gnistrande version av Star Wars’ C-3PO—spenderar tid i en genomsnittlig urban Dansk lägenhet suger den upp till 11,3 av dessa plastbitar, kallad mikroplast, varje timme. Forskarna säger att medan deras experiment inte kan bevisa att människor inhalerar mikroplast, tyder deras resultat på att det är troligt och det logiska nästa steget bör vara att leta efter mikroplast i en riktig människas lungor.
”detta är det första beviset på mänsklig exponering för mikroplast genom att andas inomhusluft”, sa Jes Vollertsen, vianellos kollega och en författare till studien, vid sitt laboratorium vid Aalborg University förra veckan.
dessa maskiner efterliknade mänskliga lungor för att mäta mikroplast i luften. Bild: Erica Cirino
mikroplaster har länge varit kända för att skada lungvävnader, vilket leder till cancer, astmaattacker och andra hälsoproblem. Dessutom innehåller dessa partiklar ofta giftiga kemiska tillsatser eller föroreningar som är kända för att förändra hur mänskliga hormoner fungerar. En årtionden gammal forskning visar att människor som arbetar med plastbaserade textilier och damm har en ökad risk för andningsbesvär. Mycket ny forskning visar att mikroplast är genomgripande i den amerikanska livsmedelsförsörjningen och finns i människors avföring, vilket tyder på att vi förmodligen sväljer en massa mikroplast när vi äter och dricker.
på denna speciella eftermiddag vid universitetet granskade Vollertsen och Vianello sitt experiment: I den lilla staden Århus, Danmark, hittade de tre doktorander med tre identiska lägenheter som var villiga att dela sina utrymmen med andningsskyltdockan i tre dagar vardera.
forskarna satt en skyltdocka vid varje elevs köksbord och justerade dess yttemperatur och andningsfrekvens för att efterlikna en manlig människas. Skyltdockan hängde i 24 timmar i taget, i tre dagar totalt, i varje lägenhet, inandas och andas ut med sina pneumatiska mekaniska lungor genom sitt hål i munnen.
skyltdockans inre andningsrör innehöll fint silvernät för att filtrera inandad luft. Forskarna använde speciell programvara för att identifiera och analysera partiklarna som samlats in av nätet, som kunde berätta för dem vilka typer av plast de hittade, såsom nylon och polyeten.
denna maskin efterliknade mänskliga lungor för att mäta mikroplast i luften. Bild: Alvise Vianello och Jes Vollertsen/Aalborg Universitet
Vianello visade några resultat, inklusive en färgkodad karta över alla partiklar som mannequin hade andat in under en av sina 24-timmars lägenhetssittande sessioner. Dominerande på kartan var ljusgrå blobbar som indikerar närvaron av protein—i detta fall hudceller—medan det fanns färre mörkgrå blobbar och trådar som indikerar växtmaterial. De grå formerna varvas med en regnbåge av blobbar och linjer som representerar dussintals typer av plastfragment och fibrer. Resultaten tyder på att människor förmodligen andas in många döda hudceller, några växtbitar och en överraskande mängd mikroplast.
”partiklar och fibrer, beroende på densitet, storlek och form, kan nå den djupa lungan som orsakar kronisk inflammation”, säger Joana Correia Prata, doktorand vid universitetet i Aveiro i Portugal, som inte var inblandad i studien. Prata har genom sitt eget arbete belyst ett behov av systematisk forskning om människors hälsoeffekter av andning i mikroplast.
”studier om yrkesmässig exponering för mycket höga koncentrationer av luftburna mikroplaster, som i den syntetiska textilindustrin, har funnit att arbetare lider av andningsproblem,” sa hon. ”Men utvecklingen av sjukdomen från kronisk exponering för låga koncentrationer av mikroplast i luften i våra hem har ännu inte visats.”
under de senaste åren har forskare identifierat plastpartiklar i inomhus-och utomhusluft. Men tidigare studier är beroende av dammsugare eller atmosfärisk nedfall för att samla mikroplast i luft. Detta är den första studien som använder en mannequin som emulerar mänsklig andning med inandning och utandning, och bygger på vad som nu anses vara de mest exakta och strömlinjeformade analysmetoderna.
trots bevisen att plast kommer in i mänskliga kroppar och kan skada oss, har det inte funnits någon modern systematisk sökning efter det eller för de skador som det kan orsaka vår hälsa (även om vi rutinmässigt skär upp döda marina däggdjur och avslöjar stora mängder mikroplast). ”Mikroplastisk analys har varit det vilda västern”, säger Vollertsen. ”Konsensus idag är att vi behöver god kvalitetskontroll över hur vi studerar och identifierar det.”
Vianello och Vollertsen sa att deras resultat har fått dem att börja prata med forskare vid universitetets sjukhus för framtida samarbetsforskning, kanske letar efter plast inuti mänskliga kadaver. Andra experter har också krävt människors hälsostudier om mikroplastens effekter som liknar dem som studerar människors hälsoeffekter av luftburna partiklar.
” vi har nu tillräckligt med bevis för att vi ska börja leta efter mikroplastisk inuti mänskliga luftvägar,” sa Vollertsen. ”Fram till dess är det oklart huruvida vi ska vara oroliga för att vi andas in plast.”
