Joseph Conrad föddes i Berdyczow, som vid tiden för hans födelse den 3 December 1857 var en stad i Ukraina. Hans födelse namn var Jozef Teodor Konrad Korzeniowski, anglicized år senare när han blev brittisk medborgare. Innan en av de gränsjusteringar som regelbundet inträffar i den delen av världen hade Berdyczow varit en del av Konungariket Polen. Skillnaden är viktig eftersom polsk nationalism formade Conrads tidiga år. Hans föräldrar var polsk adel, och Conrads far, förutom att arbeta som författare och översättare, var en politisk aktivist, vars mål var att befria Polen från rysk dominans. För detta arresterades han och hans familj förvisades till Vologda. Inom sju år hade båda Conrads föräldrar dött av tuberkulos och han skickades för att bo hos sin mors bror, hans farbror Tadeusz, i Krakow.
fast besluten att vara en sjöman, Conrad lämnade hemmet vid 16 och flyttade till Marseille, Frankrike, där han började sin lärling, arbetar nybörjar positioner på flera handelsfartyg. Hans karriär flundrade dock när han fick veta att för att fortsätta denna typ av arbete behövde han tillstånd från den ryska konsulen, som var mer benägna att värna Conrad i den ryska armen än att bevilja tillstånd. Dessutom hade Conrad spelskulder som han inte kunde betala. I förtvivlan sårade han sig i bröstet i ett halvhjärtat självmordsförsök, vilket fick sin farbror att lösa Conrads skulder och hjälpa honom att flytta till England. Under de kommande 16 åren arbetade Conrad i British mercantile marine och steg i rang till master mariner. År 1886, vid 29 års ålder, blev han brittisk medborgare.
1890 ledde Conrad en ångbåt uppför Kongofloden, ett äventyr som inspirerade Heart of Darkness. Som en pol vars far var en politisk aktivist som kämpade för att återuppbygga en nation som hänsynslöst erövrats av andra europeiska makter, var Conrad känslig för exploatering och störningar som uppstår när en kultur kommer att använda alla medel, inklusive aggressiv militär handling, för att påtvinga sin vilja på en annan. Motivet är ofta stöld av naturresurser, såsom olja, ädelmetaller eller skogar. I Heart of Darkness är det elfenben, värdefullt i Europa vid den tiden för tillverkning av pianotangenter, utarbetade schackbitar, smycken, biljardbollar, toalettartiklar och ornament av olika slag. Lockas av löftet om rikedom, äventyrare och förmögenhetsjägare, med välsignelsen av Belgiens kung Leopold, som tog sitt snitt, rusade till Kongo redo och ivriga att decimera elefantpopulationen och skörda dess elfenben. Heart of Darkness publicerades först i tre omgångar 1899 i Blackwoods Magazine. 1902 var det en av berättelserna i Conrads bok, ungdom, en berättelse och två andra berättelser. Det är bland Conrads mest kända verk, och en av de stora novellerna på engelska.
år 1894, med hjälp av ett arv från sin farbror, var Conrads övergång från sjöman till författare fullständig. Han gifte sig, bosatte sig på en gård i Kent och blev en produktiv författare, författaren till några av de stora verken från 20-talet: Lord Jim (1899), Typhoon (1902), Nostromo (1904), The Secret Agent (1907) och Under Western Eyes (1911).
Conrads berättelser kretsar ofta kring förhållandet mellan en uppfattad men etisk huvudperson—Marlow I Heart of Darkness och Lord Jim—och en annan väsentligen anständig man, frestad och skadad av löftet om rikedom och makt. Nostromo, till exempel chefen för longshoreman ’ s union i ett sydamerikanskt land mitt i en revolution, anförtros på grund av sitt rykte som den mest modiga och hedervärda av män för att skydda en försändelse av silver, som gruvägaren, Charles Gould, fruktar kommer att falla i revolutionärernas händer. Båten där Nostromo har gömt silveret Rammas av ett krigsfartyg som tillhör de revolutionära krafterna. Nostromo sparar och gömmer silvret på en öde ö, men han hävdar att det sjönk med sin båt. Förbittrad av hans känsla av att elitpolitikerna och affärsmännen i hans nation nedlåtande honom, börjar Nostromo återhämta silvret för sig själv tills han skjuts och dödas av öns fyrvaktare som misstänker Nostromo för en inkräktare. Sådana tomter, konflikter och moraliska dilemman skapar komplexa berättelser med karaktärerna utvecklade med stor psykologisk intensitet och förutser arbetet hos Conrads stora efterträdare: D. H. Lawrence, Virginia Woolfoch James Joyce.
Conrads stil gör honom också till en av de stora romanförfattarna i slutet av 19 och början av 20-talet. Hans tomter är rika och komplexa, ofta överge en linjär berättelse till förmån för en rekursiv en, vilket ger djup och spänning till berättelsen. Han lärde sig inte engelska förrän han var i början av tjugoårsåldern, och han talade alltid med en tung accent, men han behärskade ordförrådet och rytmerna i språket så noggrant att landskapen och stadsbilderna som han gör, ofta i utsökt detalj, kommer till liv. Hans öra för dialog är lika sant.
efter 1911 fortsatte Conrad sin imponerande takt som romanförfattare och novellförfattare. Kritiker är i allmänhet överens om att hans bästa verk låg bakom honom, även om åsikten om fördelarna med några av hans senare romaner, chans (1914), seger (1915) och Skugglinjen (1917), är uppdelad. Conrad förblev verkligen en populär romanförfattare, vars verk sålde bra, och som, trots stora utgifter och skulder som berodde på en ibland slösaktig livsstil, blev en rik man. Försäljningen fick hjälp av berättelserna exotiska inställningar och anda av romantiska äventyr, som vädjade till en ständigt växande sent viktorianska läsekrets.
Conrad arbetade hårt, föreläste och skrev fram till sin död i augusti 1924, med sin sista roman, spänning, lämnade oavslutad.
