om Buenos Aires är lite som Paris eller Barcelona (blå himmel, vacker, och ganska bekant), den argentinska Pampas – ’slätter’, på engelska – är till skillnad från något Mr Smith eller jag någonsin har upplevt tidigare. Vi antog att de kan likna Cotswolds, men torrare? Eller kanske de kanadensiska prärierna? Eller till och med Napa Valley-Argentina är känt för sin Malbec, trots allt …
geografisk okunnighet åt sidan, vad vi hittar är stora, öppna himmel; frodig, bördig gräsmark( massor av det); och cowboys. Det här är tydligen där alla cowboys har gått. Och vi pratar inte grovt och tumla, Spaghetti Western dudes heller-det här är cowboys med klass. Här kallas de gauchos och på lyxhotell Estancia la Bamba de Areco styr de landet. Deras närvaro finns överallt.
vid ankomsten till ranchens tegelröda Grind, en gaucho i traditionell klänning kantar mot oss på den snyggaste hästen jag någonsin sett, vilket leder vår bil ner i en trädkantad körfält mot ett välkomnande utskott. Inget skämt: ’titta, titta! utropar Mr Smith ,’de väntar alla på oss! Visst nog står åtta anställda i matchande chinos och skarpa vita skjortor i rad och väntar på att ta emot oss, vissa håller tätt rullade våta ansiktshanddukar för att torka våra pannor, andra håller glas kallt vatten. Vissa är bara där för att säga hej. Vår hyrbil packas upp och whisked off site: den sju kilometer långa grusvägen till fastigheten, vi får höra, vänder sig snabbt till djup, klibbig lera när det regnar – och regnet, säger de, kommer (det gör det inte). ’Hur som helst, ’de försäkrar oss,’ du behöver inte din bil medan du är här!’
och de har rätt. La Bamba har bara 11 rum, som ligger på en massiv egendom som innehåller två av Argentinas bästa polofält. Det finns också en härlig pool, state-of-the-art stall för mästerskapet ponnyer, personal Boende och jordbruksmark så långt ögat kan se. Det är som om hela den argentinska landsbygden tillhör La Bamba. Eller så känns det ändå.
men tillbaka till gauchos. Vi anländer strax efter lunch: ett ’lätt mellanmål’ av traditionell grillad biff, revben, kyckling, chorizo och korv, plus sallader. Sedan bjuds vi på en hästshow. Vi är inte säkra på vad vi kan förvänta oss. Kommer gaucho att sjunga? Dansa med hästen? Kommer hoppning att vara inblandad? Bosatte sig i en halvcirkel på utsträckta solstolar, chefen, Maria, ber oss att hålla tyst – ’så gaucho och hans häst kan koncentrera sig,’ hon säger – och sedan showen börjar. Det är otroligt: en fascinerande, hästviskande show som visar bandet mellan häst och ryttare. Ibland är det sensuellt (till exempel när gaucho coaxes sin häst i en liggande position, glider sedan mellan sina främre ben i en skedposition av sorter); på andra är det helt enkelt hisnande – som när gaucho går framåt och hoppar in i en stående position på hästens rygg.
tillräckligt imponerad, vi visas till vårt rum. Varje svit är uppkallad efter en polo ponny; vår är Gato, eller ’katt’ på spanska. Som en siames är den sofistikerad och elegant, bara en touch avskild: mörka trägolv, antika koloniala möbler, modern Sydamerikansk konst. Det är vackert, och vi känner oss som hemma, även om vi är mycket medvetna om att det handlar om 25 grader varmare än London.
en annan stor skillnad från hemmet: ingen TV eller telefon i vårt rum. Detta är naturligtvis ett medvetet beslut, liksom det faktum att WiFi-åtkomst är begränsad till nöjesrummet och några andra områden på fastigheten. Mobiltelefontäckning så långt ute på slätten är också fläckig; efter några timmar (med sanna abstinenssymptom, låt oss vara ärliga) omfamnar vi digital detox.
obehindrat av e-post och Instagram blir Mr Smith och jag nya människor. Vi söker de andra gästerna-riktiga människor! – snarare än de på våra skärmar. Vi spelar backgammon i biblioteket. Jag läste faktiskt orden i soffbordet böcker jag plocka upp. Vi åker på en hästtur ledd av gaucho och spelar hämtning med de bosatta retrieverna. Vi snackar på medialunas-söta, lokala croissanter-på eftermiddagste. Vi tittar på papegojorna som häckar i träden och jämför anteckningar om vad vi ser genom vår kikare. Och vi lata vid poolen, dricka Argentinsk öl och småätande på empanadas och färsk frukt. Tonårs syskon vi spionera tjura runt grunderna är uppenbarligen på deras intelligens slut, men vi kunde inte vara lyckligare.
verklig, levande mänsklig interaktion uppmuntras igen vid middagen, vilket är en gemensam, trerätters affär som föregås av AP bisexritifs i loungen. Det är okonventionellt, kanske, men de flesta gäster verkar komma till La Bamba i två nätter eller så, vilket innebär att vi behandlas med nya middagskamrater under hela vår vistelse. En fräck duo från Coventry; en varm, vackra par Från Manhattan; en pensionerad OBE och hans fru på ett uppdrag att bevisa fel sina vuxna barns anklagelser om att vara ’ tråkig – – det är en livlig, berest grupp; Herr Smith och jag regalerar dem med våra egna reseberättelser när vi njuter av den bästa filetbiffen jag någonsin har smakat, följt av CR accusppes som spricker med dulce de leche. Och, som ungdomar på en gap-år semester, vi utbyta e-postadresser med alla, lovar att återvända (nästa gång under polo säsongen, så att vi kan titta på en riktig match) och lovar att hålla kontakten – och vi har. För det är saken med La Bamba: dess ande stannar hos dig.
