han avslöjade sin flöjtspelande skapelse vid en offentlig utställning den 11 februari 1738, och det var en stor framgång och drog regelbundna folkmassor i över ett år. Träfiguren målades vit, desto bättre att likna en skulpturs marmor, med en motsvarande mekanism för varje liten muskel som är involverad i uppgiften. Tack vare en invecklad uppsättning rör och bälgar kunde automaten ”Andas” och munnen hade en rörlig tunga, desto bättre att kontrollera luftflödet genom flöjten. Efter att ha kämpat med rörelse av träfingrarna lindade han upp dem i en mjuk handskliknande hud. Automaten kunde spela 12 olika melodier.
hans framgång gav en inbjudan att presentera sin automat för den franska vetenskapsakademin året därpå. Akademin bedömde maskinen ” extremt genial ”och berömde” både skaparens intelligens och hans omfattande kunskap om mekaniska delar.”Hovmusikern och flöjtisten Johannes Joachim Quanta hittade dock spelet skarpt, förmodligen på grund av den begränsade rörelsen hos robotens mekaniska läppar. När publiken blev uttråkad av sin flöjtspelare byggde Vaucanson en andra automat, en tamburinspelare med en repertoar på 20 låtar.
men uppfinnarens mästerverk var en guldpläterad, livsstor Defecating Duck automat som kunde kväva, stiga upp på benen och skryta med vad Vaucanson hävdade var ett fungerande matsmältningssystem-kanske inspirerat av uppfinnarens egna livslånga kamp med matsmältningsbesvär. Ankan skulle svälja spannmål och en” kemisk fabrik ” i magen skulle sönderdela maten och utsöndra avfallet framför en levande publik. Årtionden senare upptäckte en trollkarl som heter Jean-Eugene Robert-Houdin—som byggde sin egen automat—att Vaucanson hade lurat sin publik med en smart artifice: matsmältningen var inte riktig. Avfallet var faktiskt förlagrat brödsmulor färgat grönt för att se ut som smält korn.
den mekaniska ankan var en fantastisk framgång, och Vaucanson skulle turnera Europa med sina skapelser. Voltaire observerade minnesvärt 1741 att ” utan rösten från le Maure och Vaucansons Anka, skulle du inte ha något som påminner dig om Frankrikes ära.”Det förevigades också i Thomas Pynchons roman Mason och Dixon, där ankan uppnår medvetande och jagar en kock över hela USA. Tyvärr tros den ökända ankan ha förstörts när museet där det påstås vara inrymt brann ner 1879.
så småningom blev Vaucanson uttråkad av sin automat och sålde dem till en trio affärsmän. Kung Louis XV hade just utsett honom inspektör av silkestillverkning, i hopp om att göra silkeindustrin i Frankrike konkurrenskraftig med sina rivaler i England och Skottland. Långt före sin tid, 1745 uppfann han den första automatiserade vävstolen och hoppades kunna introducera stanskort till branschen. Men vävarna gjorde uppror, fruktade för sina jobb, och bombarderade honom med stenar när han gick genom gatorna. Vaucanson svarade genom att bygga en vävstol som drivs av en åsna och förklarade att ”en häst, en oxe eller en åsna kan göra Tyg vackrare än den mest skickliga sidenarbetaren.”
detta gick inte bra. Kungen kom till sin inspektörs försvar och slog ner vävarna, förbjöd dem från offentliga möten, utfärdade böter och fängslade några av dem. Ändå fortsatte de i sina protester, och kungen gav efter ett år. Femtio år senare skulle Joseph-Marie Jacquard lyckas där Vaucanson misslyckades med en automatiserad Vävstol.
Vaucanson dog i Paris 1782. Hans vision om en automat som kan reproducera matsmältningsfunktioner realiserades slutligen 2006, då en belgisk konceptkonstnär vid namn Wim Delvoye avslöjade sin ”Cloaca-maskin”, en mekanisk och kemisk apparat som verkligen smälte mat och förvandlade den till avfall, försiktigt vakuumförseglad i speciellt märkta påsar och såldes till ivriga konstsamlare. (Se youtube-video)
Vidare läsning:
Riskin. J. 2003. ”The defecating duck, eller det tvetydiga ursprunget till artificiellt liv”, kritisk undersökning 29:4. 599-633.
Trä. G. 2003. Levande dockor: en magisk historia av strävan efter mekaniskt liv. London: Faber.
