Detta är historien om Kurion, en contrarian satsning i den osannolika verksamheten att städa upp kärnavfall för vinst
av Josh Wolfe och Peter Hebert
ödemarken. Det var där vi gick för sju år sedan på jakt efter nya ideer och möjligheter. Det vi hittade var ett ouppfyllt, oundvikligt behov utan någon lösning i sikte.
mot oddsen och med flera försök på vägen, inklusive att vara första responders till Fukushima Daiichi, den största kärnkatastrofen som världen hade sett på 25 år, grundade och byggde vi Kurion, en banbrytande start som använder avancerad robotik och toppmoderna tekniska tekniker för att rengöra och innehålla kärnavfall. Idag firar vi med hela Kurion-teamet när vi tillkännager sitt framgångsrika förvärv av Veolia, ett vatten -, avfalls-och energiföretag baserat i Paris, Frankrike, som har ett marknadsvärde på 13,7 miljarder dollar.
på Lux Capital tror vi på kontrarians och outsiders företräde. Genom historien har vi sett att de är källan till allt nytt och originellt, och allt vi kommer att se och uppleva i framtiden. Dessa vetenskapsrebeller förföljer proaktivt de mest besvärliga problemen i sin tid och dras oupphörligt för att lösa dem. På Lux är vårt uppdrag att gräva, finansiera och stödja sådana uppfinnare, forskare och entreprenörer.
ibland befinner vi oss dock i deras position.
vi startade från en första principdiskussion om vilka typer av problem vi ville ta itu med. Världen var upprullning från sin massiva konsumtion och begränsad tillgång på fossila bränslen. Från 2007 till mitten av 2008 sköt råolja upp från $60 till $140. Vi visste att världens befolkning och den ekonomiska tillväxten skulle fortsätta att kräva ännu mer energi över tiden. Frågorna om våra sinnen: vilka energikällor skulle människor realistiskt använda i framtiden, hur kan vi bidra till mer tillgängliga, billigare alternativ och var finns det möjlighet att bygga en lönsam verksamhet?
branschen tävlade för att tillhandahålla alternativa bränslen-jagar solstrålar och moonshine (sol och etanol). Vi analyserade dessa tillvägagångssätt och fann att medan konsumenterna kan dra nytta av sol, var sektorn redan överfull. Biobränslen såg ut att vara en bakåtgående ras mot ett agrariskt samhälle och/eller commoditization.
energiindustrin surrade om en renässans inom kärnkraft. Men det var full av problem. Verksamheten med uranbrytning fylldes med bedrägerier. Att bygga små modulära reaktorer var för dyrt och riskabelt. Hur kunde vi vinna om branschen växte, liksom om den krympte?
vi spårade och intervjuade mer än 300 experter inom branschen. Vi hällde igenom varje forskningsrapport och skurade varje branschhandel monter för intelligens. Vi upptäckte att det fanns 440 kärnreaktorer i världen, liksom en annan marknad som få tycktes veta om: amerikanska kärnbomber. Alla dessa platser delade en gemensam gåta: Vad man ska göra med allt detta avfall? Och vad händer om det fanns en annan Tjernobyl?
det visar sig $1 av varje $4 som spenderas av USA. Institutionen för energi som spenderades var inte på ”grön teknik”, men rengöring av kärnavfall — 6 miljarder dollar per år. Sådana rengöringar kan ta 50 år eller mer att slutföra. Ändå hade mycket lite ny teknik införts för att lösa problemet.
så vi bestämde oss för att göra det själva.
som så många startups var talang en riktig smärtpunkt. Wall Street lockade många kärntekniker med löfte om rikedom. Vi var obevekliga i vår strävan att få det allra bästa och ljusaste i branschen. Vi hade turen att locka ett team som inkluderade VD Bill Gallo, som tog in Jacques Besnainou, tidigare VD och koncernchef för AREVA Inc. Jon Foster som CFO, Ralph DiSibio för URS och Washington Group; Mike Steuert, tidigare CFO för Fluor; Aris Candris, tidigare VD för Westinghouse; John Raymont; Gaetan Bonhomme, en MIT hotshot doktorsexamen i materialvetenskap.
vi startade vårt uppdrag genom att bygga och förvärva nya verktyg. Vi utvecklade robotteknik i världsklass som kunde skickas till webbplatser som är för farliga för människor att komma in. Vi upptäckte en ny kemisk process som skulle göra det möjligt för oss att ta tag i de farligaste och radioaktiva isotoperna och göra dem till en stabil substans. Vi konstruerade också komplexa maskiner som permanent skulle lagra det nya fasta avfallet. Processen, kallad förglasning, producerar en pärlliknande form av glas som ser ut som ett kors mellan en smaragd och en Kryptonit.
och sedan den 11 mars 2011 klockan 2:46 slog Japans största jordbävning på rekord — en Magnitud-9,0 — 231 mil nordost om Tokyo och släppte ut en tsunami. Nästan 16 000 människor dog. Trettio fot vågor surrade vid stranden, bryta vägar och tvätta bort hem. Vågornas kraft utplånade kraften och orsakade att kylsystemen misslyckades vid kärnkraftverket i Fukushima Daiichi. Det var en smältning av episk andel.
Kurion var ett av en liten handfull företag runt om i världen med expertis för att innehålla katastrofen. Teamet har framgångsrikt designat, byggt och levererat ett komplett tekniksystem för att behandla 68 miljoner liter radioaktivt avfall. Det enda sättet vi kunde få tekniken över hela världen tillräckligt snabbt var att ladda den mitt på natten på ryska militära lastplan.
Kurion-teamet gick ut ur sin buss i topp-till-tå-hazmat-kostymer och gasmasker. De passerade välte lastbilar, fortfarande pyrande, när de marscherade in bombade ut byggnader. Annat än väsande av reaktorerna, det var tyst — strålning hade urtagen allt liv i närheten, inklusive fåglarna. Miljön var så radioaktiv att laget bara kunde stanna i minuter åt gången. Mellan skift sov de på golv i sina kostymer.
när jobbet var klart hade Kurion tagit bort nästan alla radioaktiva isotoper, inklusive Cesium, från katastrofplatsen.
efter Kurions team och teknik fick Fukushima under kontroll, vände vi vår uppmärksamhet tillbaka till USA och Europa för att rikta in sig på kommersiellt och vapenavfall. Vi anställde snabbt, byggde kontor runt om i världen och gjorde några förvärv. Tillväxtens takt och omfattning var häpnadsväckande.
flera månader sedan Veolia nått ut med intresse för att köpa Kurion. De letade efter en komplett lösning för avfallshantering i kärnkraft samt olja & gas och läkemedel. Vårt team lockades av Veolias globala räckvidd och resurser för att växa snabbare och positivt påverka fler människor runt om i världen. För Lux del returnerade vi vår fond — mer än 40 gånger vår totala investering.
framtiden är en vild och oförutsägbar plats. Några av de förändringar Vi möter kommer att vara rent skrämmande. Men om vi utmanar oss själva att identifiera och ta itu med de största problemen och möjligheterna framför oss, och om vi söker och samarbetar med de modigaste, mest kreativa tänkarna i världen, kan framtiden också fyllas med ljus.
om du är en forskare, uppfinnare eller entreprenör med en contrarian idea som kommer att leda världen in i en ljusare framtid, hoppas vi att du kommer att nå ut till oss på Lux.
