Välkommen till den första upplagan av ”Turning Points”, vår nya kolumn som undersöker kritiska ögonblick i miljöhistoria när förändring inträffade till det bättre — eller sämre.
mer än 1000 personer kantade floden Kennebec i Augusta, Maine, den 1 juli 1999. De var där för att bevittna en pånyttfödelse.
ringningen av en klocka signalerade en grävmaskin på motsatt bank för att gräva i en stödmur. Vatten sipprade, sedan forsade. Publiken utbröt i jubel när Edwards Dam, som hade sträckt 900 fot över floden, bröts. Snart skulle hela dammen tas bort.
Kennebec hade inte kört fri här Sedan 1837.
de som förespråkade dammens avlägsnande lovade att ödelagt fiske skulle återvända, och staden Augusta skulle dra nytta av nya rekreationsmöjligheter och en vitalisering av floden.
de hade rätt. Men det var inte bara Augusta där förändring kändes.
avlägsnandet av Edwards Dam blev ett avgörande ögonblick i miljörörelsens och flodåterställningens historia i USA. Det var den första fungerande vattenkraftsdammen som skulle tas bort — och första gången Federal Energy Regulatory Commission någonsin röstade mot en damägares önskemål att inte omlicensera en damm.
men viktigast av allt visade rivningen ett skifte i att tänka på hur vi balanserar miljömässiga och ekonomiska intressen — och det hade en krusningseffekt.
” det var den första stora dammen som kom ut som visade för landet att våra floder hade andra värden utöver industriell användning”, säger John Burrows, chef för New England-program för Atlantic Salmon Federation, som var en nyckelaktör i dam-borttagningsinsatsen. ”Det hjälpte folk att inse att våra floder, som vi inte har tagit hand om i flera hundra år, kan vara en annan tillgång för samhällen. Och för samhället.”
att bygga Edwards Dam var aldrig en populär tanke. Även på 1830-talet var det oro för att det robusta fisket i nedre Kennebec River skulle utplånas. Men industrialismens cheerleaders segrade, och dammen byggdes 1837 för att få kraft till lokala fabriker.
konsekvenserna var omedelbara.
dammens konstruktion stängde dörren på migrationen av nästan ett dussin havsdrivna fiskarter som brukade simma upp mer än 40 miles från Atlanten på jakt efter främsta lekhabitat i Kennebec och dess bifloder.
” floden förvandlades från att vara en blomstrande producent av miljontals fiskar som shad, sill, randig bas, Atlantisk lax, stör och alewives och stödja en bred ymnighetshorn av andra arter som sträcker sig från utter till örnar — till ett avloppssystem för avloppsvatten,” Jeff Crane, dekan vid College of Arts and Sciences vid Saint Martin ’ s University, skrev i ett papper som publicerades 2009.
inom några år var alewife-körningen på Sebasticook River, en biflod till Kennebec precis uppströms från dammen, borta. Där en gång du hade kunnat fånga 500 lax per säsong i Augusta, 1850 hade du tur att få fem. Staten rapporterade att shad-industrin där var helt förlorad 1867. Och störfångsten på nedre Kennebec minskade från 320 000 pund per år före dammen till bara 12 000 pund per år 1880.
på 1900-talet blev flodens problem ännu värre. Kennebecfloden blev en dumpningsplats för giftigt avfall från pappersbruk och kommunalt avloppsvatten. Logg enheter från upstate träindustrin kvävde flodens flöde, och sjunkande syrenivåer från avloppsvatten orsakade stora fisk dödar. På 1960-talet ville ingen fiska eller simma i Kennebec längre.
Brian Graber, som nu arbetar som senior director of river restoration vid American Rivers, växte upp i Massachusetts och tillbringade sina somrar i en familjestuga utanför Augusta. Kennebecfloden i hans barndom var inte en plats att ha det bra — eller ens att leva.
”jag tror att det som slog mig mest som barn var att alla byggnader i centrala Augusta vetter bort från floden och antingen gick ombord eller bara inte hade fönster alls längs floden”, påminner Graber.
men saker och ting började gradvis förbättras efter passagen av National Clean Water Act 1972.
staten Maine spenderade 100 miljoner dollar på vattenreningsanläggningar mellan 1972 och 1990 för att städa upp floden och uppfylla moderna miljölagar. Förbättringar av vattenkvaliteten utlöste ett nytt intresse för att utöka flodrestaureringen. Kennebec var inte hopplös trots allt.
men ett hinder kvarstod.
Thinking Big
under 1980-talet fortsatte ansträngningarna för att förbättra fiskpassagen vid dammar och vattenkvaliteten i floden. Även om många miljögrupper tyckte att dammavlägsnande var det bästa ekologiska hoppet för att återställa Kennebec, trodde få att det var en winnable-kampanj.
”vid den tiden var borttagning av dammar ett ganska outlandish koncept och de flesta som vi interagerade med såg oss inte rådande”, säger Pete Didisheim, senior director of advocacy vid Natural Resources Council of Maine.
det enda andra talet om dammavlägsnande som hände då i USA var över hela landet på Washingtons Elwha River. (Elwhas två dammar skulle dock inte sluta tas bort förrän 2011 och 2014.)
1991 ansökte ägarna till Edwards Dam, Edwards Manufacturing Company, om en 50-årig förnyelselicens för att driva den. Den nybildade Kennebec-koalitionen hoppade in för att övertyga Federal Energy Regulatory Commission, byrån som ansvarar för relicensing, att förneka det tillståndet. Koalitionen bestod av ideella organisationer American Rivers, Atlantic Salmon Federation, Natural Resources Council of Maine och Trout Unlimited och dess Kennebec Valley kapitel.
”folk började inte bara föreställa sig vad dammborttagning skulle göra till förmån för fisken, utan också vad det skulle göra till förmån för staden om de hade en fungerande, fritt strömmande flod som rinner genom den”, säger Andrew Fahlund, för närvarande senior program officer vid Water Foundation, som arbetade för American Rivers under push for dam removal.
koalitionen hade ett starkt argument. Dammen producerade endast 3,5 megawatt kraft, vilket gav mindre än 0,1 procent av Maines El. Det anställde bara ett fåtal personer och var åldrande och osäkert, efter att ha brutits flera gånger. Det blockerade kritisk uppströms Fisk livsmiljö, inklusive migration av utrotningshotade stör.
och ett återställt fiske skulle ge både ekonomiska och ekologiska fördelar-vinster som skulle kunna delas mer än det lilla företaget som ägde dammen.
men att ta ner en fungerande vattenkraftdamm till förmån för fisk hade aldrig gjorts tidigare.
”inledningsvis utfärdade Federal Energy Regulatory Commission-personalen sitt förslag om att dammen skulle omlicenseras”, säger Burrows. ”Det tog våra organisationer att göra mycket arbete med några experter för att faktiskt visa att de ekologiska värdena för att ta bort dammen uppvägde kraftproduktionen.”Koalitionen producerade 7 000 sidor dokumentation om dammens effekter och den ekonomiska betydelsen av ett återställt fiske.
samtidigt arbetade de för att utbilda allmänheten och fick nationell uppmärksamhet och stöd från Maines guvernör, Angus King, som sa att avlägsnandet av dammen skulle hjälpa Kennebec ”återta sin position som både en ekonomisk tillgång och ett ekologiskt mirakel.”
Damförespråkare motverkade att borttagning skulle vara för dyrt och skulle orsaka erosion av flodstranden, ge mer nedströms översvämningar och lägre fastighetsvärden för dem längs floden.
men 1997, efter montering av bevis från koalitionen, röstade Federal Energy Regulatory Commission för att neka licensförnyelse. Det beordrade att dammen skulle tas bort. Människor som kämpade för borttagning var extatiska, medan damägare över hela landet blev chockade.
detta var första gången kommissionen använde sin auktoritet för att neka tillstånd mot en dammägares önskemål. Och det har inte gjorts sedan dess.
det var inte bara kommissionens beslut som var banbrytande; det var också första gången en damm kom ner på huvudstammen av en flod och inte en mindre biflod, vilket Graber säger var en betydande prestation. ”Det var ett avgörande ögonblick för oss att bygga en nationell rörelse för att ta ut dammar,” tillägger han.
slaget var dock ännu inte vunnet.
det tog ytterligare ett år för en förhandlad lösning att nås med damägaren, bevarandegrupperna och federala och statliga myndigheter som lyckades avvärja hotet om långa rättegångar från Edwards Manufacturing Company.
mycket av finansieringen för borttagningen hamnade från Bath Iron Works, en nedströms skeppsbyggare som utvidgade sin verksamhet till prime sturgeon habitat. Företaget betalade in i avvecklingen av dammavlägsnande som en del av sin miljöbegränsning.
beslutet hade långtgående effekter.
”framgången för denna insats skulle tjäna som ett exempel på vad som kunde uppnås för andra flodåterställningsaktivister runt om i landet och därigenom bidra till den dramatiska tillväxten av dammavlägsningsinsatser och fiskerestaureringsprojekt”, skrev Crane.
en återfödd flod
avlägsnandet av Edwards Dam i juli 1999 visade sig vara en chans för Augusta att återuppbygga sitt förhållande till floden.
”liksom de flesta städer i New England på den tiden hade ryggen vänts mot floden i mer än 100 år”, säger Fahlund, som var på stranden den dagen. Han kommer ihåg att det kändes elektriskt och atmosfären festligt — musik spelades, jubileums-T-shirts såldes och reportrar från hela världen dök upp.
det var också, säger han, en dag med blandade känslor för vissa invånare. Dammen hade varit en del av stadens historia i mer än 160 år, både infrastruktur och monument, men en del av kampanjen för att ta bort den hade varit att motverka tanken att dammar är avsedda att vara för evigt.
som ekade utanför stadens gränser. ”Även om det inte var en stor damm, hade den något av en seismisk inverkan på människors tänkande om dammar att de inte nödvändigtvis är permanenta armaturer i evigheten på landskapet”, säger Didisheim.
så snart dammen kom ner, återhämtade sig floden. Fisk hade omedelbart tillgång till 18 miles av livsmiljö, upp till staden Waterville vid mynningen av Sebasticook River. Atlantic sturgeon började simma förbi den tidigare damplatsen, och alewife och shad återvände snart. Inom ett år kunde sälar ses jaga alewives, en typ av flod sill, 40 miles uppströms från havet.
och med alewives som kom tillbaka, så gjorde allt som äter dem-flodutter, björnar, mink, skalliga örnar, fiskgjuse och blåhäger.
men den bästa indikatorn på ekosystemets återhämtning var återuppkomsten av vattenlevande insekter som majflugor och stenflugor, vilket signalerade förbättrad vattenkvalitet.
”de återhämtade sig alla och mångfalden höjdes bara”, säger Fahlund. ”Och så visste vi att något stort hände och att det skulle leda till allt vi hade hoppats.”
inom några år började floden uppfylla högre vattenkvalitetsstandarder.
”vattnet … är nu så mycket hälsosammare eftersom det inte längre sitter stilla och dött”, uppgav en 2009-ledare i Kennebec Journal Morning Sentinel. ”I stället bubblar det och släpper sig nedströms över återupptäckta grusstänger och flodskivor, samlar och absorberar syre när det rör sig mot havet. Floden lever på ett sätt som det inte har varit i generationer.”
fördelarna sprids också till samhället. En park och stigar byggdes längs vattnet. ”Människor är ute på vattnet, mestadels paddlar en kajak eller kanotister”, säger Graber. ”Centrum börjar använda floden mer. De byggnader som har ombyggts använder nu floden som en bekvämlighet. Floden är verkligen bara komma tillbaka till livet både för människor och ekologi.”
Ripple Effect
framgången slutade dock inte i Augusta. Avlägsnandet av Edwards Dam antände ansträngningar för att ta ut nästa hinder uppför floden, Fort Halifax Dam på Sebasticook River i Waterville. Efter åtta års arbete som dammen togs bort i 2008, ytterligare utvidga livsmiljö för inhemska fiskar.
”vi har arter som Sturge, striped bass, rainbow smelt och andra viktiga havsdrivna arter som nu har tillgång till alla sina historiska livsmiljöer i vattnet”, säger Atlantic Salmon Federation ’ s Burrows.
avlägsnandet av båda dammarna, i samband med aktiv lagring av alewives i sjöar och dammar uppför floden och i andra delar av vattendraget, har hjälpt flodsillpopulationen att återhämta sig dramatiskt. Antalet alewives som återvände till spawn hoppade från 78 000 1999 till 5,5 miljoner förra året.
och nedströms mynning har skördat belöningar också.
när dessa miljarder unga flodsill lämnar sötvattensjöarna och floderna, leder de till havet och kan tillbringa mellan tre och fem år i havsmiljön. Där serverar de är en matkälla för allt från torsk och kolja till valar och sälar.
” de är verkligen en slags keystone ekologiska arter för Maine-viken”, säger Burrows.
floden sill är också en värdefull källa till bete för kommersiella lobstermen, som under de senaste decennierna har haft ett sådant underskott i att säkra lokala förnödenheter som de har varit tvungna att vända sig till importera bete från Sydostasien, införa en mängd nya miljöproblem och kostnader.
”vi har nu den största flodsillpopulationen på USA: s östkust, kanske till och med på hela Nordamerikas östra kust, men den befolkningen kan lätt vara tre, fyra gånger vad den är nu”, säger Burrows. ”Och så fortsätter vi att arbeta med att återställa mer livsmiljö och vi hoppas att dessa populationer fortsätter att öka.”
didisheim säger att uppskattningsvis 27 miljoner alewives har nått lekande livsmiljö sedan Ft. Halifax Dam togs bort, och inget av det skulle ha hänt utan att först ta bort Edwards Dam.
Edwards Dam hjälpte också till att driva ett stort restaureringsprojekt några timmar nordost om Augusta på Penobscot River. Bevarandegrupper arbetade med damoperatören på Penobscot för att öka vattenkraftproduktionen på några andra dammar och sedan ta bort en serie lägre dammar som öppnade mer än 1000 miles av flodåtkomst för fisk, särskilt kritiskt hotad Atlantisk lax.
medan projektet utvecklades kunde dess förespråkare peka på Kennebec River restoration som ett exempel på vad som kunde uppnås.
”Kennebec River-aktivisterna och stads — och Statsledare hade inte den fördel som senare flodåterställningsaktivister skulle ha-nämligen Kennebec River restoration själv som ett kraftfullt exempel på hur snabbt flodåterställning kunde fungera och hur framgångsrikt det kunde vara”, skrev Crane. ”Det här är den enda anledningen till att Edwards Dam-borttagningen är så viktig; det visade andra samhällen den process som krävs och hur framgångsrik det kan vara.”
en rörelse växer
dammflyttningar följde utanför Maine. När Edwards Dam togs bort, cirka fem dammflyttningar ägde rum rikstäckande varje år. Förra året var det 80. Sedan Edwards har mer än 1100 dammar kommit ner.
många av dessa har varit små dammar, men det har också varit högprofilerade projekt, som de två Elwha River dams som var det största dammborttagningsprojektet hittills i världen.
avlägsnandet av den 125 fot långa Condit-dammen 2011 på White Salmon River, en biflod till Columbia River i Washington, var ett stort steg för att hjälpa hotad lax och stålhuvud. Condit togs bort eftersom att lägga till moderna krav på fisk visade sig vara oekonomiskt — det var billigare att ta bort dammen än att bygga fiskpassage.
Sammantaget har det skett en förändring i allmänhetens tänkande om dammar under de senaste två decennierna. ”Det är inte bara något som naturvårdare och miljöaktivister förespråkar längre”, säger Amy Souers Kober, kommunikationsdirektör vid American Rivers. ”Dammavlägsnande är också meningsfullt av ekonomiska skäl och allmän säkerhet i många fall.”
det inkluderar Bloede Dam på Patapsco River i Maryland, där nio personer har drunknat, säger hon. Arbetet med att ta bort dammen där började i September.
det finns också ett antal stora projekt i horisonten, bland annat på Middle Fork Nooksack River, som Kober säger är nummer ett laxåtervinningsprojekt på Puget Sound som naturvårdare hoppas kommer att hjälpa till att kämpa Södra bosatta späckhuggare.
och alla ögon är på Klamath-floden när planer samlas för att ta bort fyra dammar 2021 i vad som skulle bli det största dammborttagnings-och flodrestaureringsprojektet i världen.
dammborttagningsförespråkare tror inte att vi behöver ta ut alla våra dammar, och naturligtvis kunde vi inte. USA har mer än 90 000 dammar, och många tjänar fortfarande viktiga funktioner. Men där dammar har tagits bort har de senaste två decennierna visat att miljöresultaten är oöverträffade.
”det finns inget snabbare eller effektivare sätt att få en flod tillbaka till livet än att ta ut en damm”, säger American Rivers Graber. ”Det var därför vi fokuserade på det i 20 år. Det är en vinst av miljöskäl, allmän säkerhet och en befrielse från ansvar för damägare.”
i slutändan är dammupptagningar mycket större än dammarna själva, säger Kober. ”Dammflyttningar är verkligen berättelser om människor som återvinner sina floder.”
dessa berättelser började med Edwards Dam.
Tara Lohan
är biträdande redaktör för Revelator och har arbetat i mer än ett decennium som digital redaktör och miljöjournalist med fokus på korsningarna mellan energi, vatten och klimat. Hennes arbete har publicerats av The Nation, American Prospect, High Country News, Grist, Pacific Standard och andra. Hon är redaktör för två böcker om den globala vattenkrisen.
