det finns en video som går runt på Internet av en balans – cykellopp i Japan. En lång rad förskolebarn, ombord på lågslungade cyklar utan bromsar eller pedaler, tar fart från en startramp som ett paket vinthundar. Barnen sparkar sina cyklar upp till hastigheter som skulle göra de flesta vuxna obekväma och skära genom kursens labyrint av skarpa hörn med uthållighet och nåd.
några barn gör det inte. De splay ut över banan i en hög med armbåge och knäskydd och full-face hjälmar. Och då finns det ett barn som kommer bakifrån, som utför ett perfekt pass på sina nyligen pottutbildade konkurrenter och korsar linjen först, bröstet framåt i en upphetsad segerfirande.
när jag först lärde mig om Strider Cup balance bike race i Fort Worth, Texas, och övervägde att ta min egen treåriga son, Augusti, till evenemanget, var det den gulp-inducerande scenen jag föreställde mig. En nationell serie med fyra tävlingar, Strider Cup organiseras av Strider balance-bike company och kulminerar i September med VM i Salt Lake City. Strider räknar sin tävlingsserie som ett allomfattande evenemang, en festival som utsätter ditt barn för de positiva aspekterna av tävlingen i en tidig ålder. Ändå gjorde tanken på min egen son som stod upp mot Strider prodigies från Japan (som svepte Världar i 2016) mina palmer svettas.
jag har varit en ivrig cykelracer i mer än 20 år, men Augusti har ännu inte ärvt någon av min konkurrenskraftiga instinkt eller passion för oförfalskad hastighet. Det är inte så att han inte gillar att ställa upp. Vid en torsdagskväll där vi bor i Austin väntar augusti ivrigt på barnens lopp och skyndar sig sedan till startlinjen framför alla andra. Men när annonsören ropar, ” gå!”han är snabbt kvar, mer avsikt att stoppa för att driva över alla orange kottar än att slå sina konkurrenter. Hans rekord är oklanderlig: av ett halvt dussin eller så började barnrace, han har slutat sist i var och en.
fortfarande var sirensången av en sådan högkaliberhändelse för bra för att passera. ”Ett VM!”Jag fortsatte att berätta för min fru. Jag rekryterade mina föräldrar som supportpersonal, Augusts Morfar (fotografering) och hans Nana (team snack dispenser), och på en solig helg i början av maj ledde vi upp till big race.
jag visste att jag skulle behöva hylla min önskan att vinna så att Augusti kunde utveckla sin egen. Men det fanns andra element som jag oroade mig för, för: att jag pressade August till något som var min sak, inte hans; att han skulle bli överväldigad av händelsens oändlighet och permanent ärrad av cykeltävling; att han skulle misslyckas.
när vi reste till Fort Worth hade jag aldrig varit mer nervös.
moderna balanscyklar för barn, som vi känner dem, uppfanns av en man som heter Ryan McFarland, grundaren av Strider. Ursprungshistorien går så här: McFarland, som hales från South Dakota Black Hills, var en ivrig mountainbiker som ville dela sin passion för ridning med sin då tvååriga son, Bode. Men han fann att besvärliga trehjulingar och träningshjul begränsade de saker han älskade om ridning—går på väg, äventyrar, skickar söta hopp.
så, som en lång tid tinkerer med ett par patent till hans namn redan, McFarland hackade upp en vanlig barncykel och blåste den ihop igen utan pedaler eller kedja. ”Allt som ökade vikt eller komplexitet, jag drog av cykeln”, säger McFarland.
jag visste att jag skulle behöva hylla min önskan att vinna så att Augusti kunde utveckla sin egen. Men det fanns andra element som jag oroade mig för också.
han fick så många förfrågningar om den unika cykeln från människor som såg Bode rippa runt på den, att han 2007 började Strider. Företaget blomstrade, och nu är namnet synonymt med balanscyklar. Hittills har Strider sålt mer än 1,6 miljoner cyklar, som distribueras i över 75 länder. (McFarland krediterar sin Strider distributör i Japan för populariteten av balance bike racing i det landet.)
idag kommer alla som är seriösa om att lära ett barn att rida i en tidig ålder sannolikt att undvika träningshjul till förmån för en balanscykel. Dussintals olika företag säljer dem nu, inklusive alla större cykelmärken. Denna omvandling i barnens cykelteknik har lett till en hel generation småbarn som rippar på två hjul.
bland min grupp pappa vänner i Austin-roadies och mountainbikecyklister som kan dra upp sitt Strava—foder över en pint öl-barnen som börjar på balanscyklar mästar ofta cykling i en otroligt tidig ålder. En kompis barn bytte till en pedalcykel på bara två år gammal och slog ut 20 mil åkattraktioner med tre. En annan väns förskoleåldern son började rida sin balans cykel på Austins berömda 9th Street BMX spår, och bara ett år eller så senare, kunde släppa in på en fjärdedel rör.
på tävlingsdagen anlände vi till Fort Worth ’S Sundance Square till en scen värd titeln” Cup.”Den ungefär 600 fot långa banan hade lagts ut över en expansiv tegelkantad torg, omgiven av skyskrapor i centrum. Kursen innehöll en fauxtunnel och små ramper (på vilka barn som fick tillräckligt med fart kunde fånga luft), liksom ett vattenhinder—inbyggda fontäner som intermittent skulle bubbla upp från tegelstenarna, vilket fick vissa barn att plaska i glädje och andra att svänga i stor utsträckning.
August närmade sig platsen med tvekan. Att lägga till min race – day ångest, den 1 pm starttiden för den treåriga klassen sammanföll med hans naptime. Men efter en serie övningsvarv under lunchtiden, värmde han gradvis upp.
”när du ser någon framför dig, gå snabbare och försök att passera dem”, hörde jag en pappa förklara för sin son, ett barn prydd med en helhjälm och GoPro. Även om vi alla var här för att tävla (en relativ term), bland de 200 plus konkurrenterna, plus deras föräldrar och morföräldrar och vänner, segrade en gemensam anda över en konkurrenskraftig rivalitet. En mormor bär en räv Racing skjorta låt mig låna några våtservetter.
idag kommer alla som är seriösa om att lära ett barn att rida i en tidig ålder sannolikt att undvika träningshjul till förmån för en balanscykel.
den treåriga tävlingen började med ett paradevarv för alla deltagare, en hjärtsmältande hord av glada barn som gör, ”Vroom, vroom” ljud och stift balling av varandra. Sedan uppträdde körfältuppdrag för öppningsvärmen på en stor bildskärm. Augusti var i sjätte värmen, bredvid en röd ansikte liten pojke som heter Lane. Lane pappa, dekorerad i NASCAR redskap, berättade Lane hade fått sin första någonsin trophy i en fotbollsmatch tidigare på morgonen, ” kanske han får en annan i eftermiddag?”Han medgav också att en fullständig smältning var en lika sannolik möjlighet.
Strider Cup-personalen lyckades otroligt kaoset och fick barnen uppradade på trästartrampen. Augusti rullade förbi en långhårig liten pojke kämpar tillbaka tårar, och tog sin plats nära en flicka i en rosa prickig kjol vid startporten. ”När de säger” Gå!”Du går,” påminde jag honom. Ett barn med dinosaurspikar som prydde hjälmen började klappa sin cykels framhjul mot den fothöga startporten, och alla andra barn följde efter, ”CLACK, CLACK, CLACK, CLACK.”
jag såg grundaren av Strider bikes, McFarland, lutad över kursräcket bland de stolta föräldrarna och höll sin kameratelefon högt i ivrig förväntan. Startporten sjönk, och barnen tog fart i en takt strax över gånghastigheten. Detta var inte Japan.
augusti travade runt banan med en blick av roade uppsåt, över ramperna, över gurglande fontän, och genom tunneln. En sprudlande speakern gav en play-by-play och läsa av nästan varje barns namn, blomstrande, ”här kommer Augusti…Dill!”när min son korsade linjen. En bildskärm visade sin placering inte långt efter målgång, åttonde av elva i sin värme—slutligen bryta sin strimma av sista platserna.
mellan heaten sammanföll vårt team, Augusts Nana doted över honom och sa:” Här, boo”, som hon hjälpte honom att guzzle några yoghurtsmoothieprover. ”Sockerdopning,” skämtade vi. Hans farfar förvrängde sin kropp och hans DSLR för att fånga Augusti i aktion. När augusti stod upp för sin andra och sista tävling på dagen (slated i den långsammaste gruppen av mästerskapets heat) frågade jag honom: ”ska du gå fort?”
den här gången svarade han: ”ja! Jag ska gå sååå snabbt!”
i det sista mästerskapsloppet tog en treåring Från Topeka, Kansas, med namnet Brayson Yingling fart som en bowlingboll från startrampen, skapade en tidig ledning och slutligen försvarade en Strider Cup-titel som han tidigare hade vunnit som tvååring.
Pasha Ali, son till en professionell racerbilförare som hade blivit befordrad som en toppkonkurrent före loppet, återhämtade sig från en dålig start, passerade en pojke som överkokte den sista svängen och slutade på pallen. På podiet när kamerorna blinkade tog Pasha sin sippy cup, skakade upp den och sprutade vatten överallt, precis som han hade sett racerbilförare göra med champagneflaskor.
augusti, sprudlande och utmattad, jagade en roly poly över Sundance Square medan jag pratade med McFarland. Jag sa till honom att jag hade sett honom spela in tävlingarna, och frågade om alla dessa år senare, denna scen fortfarande retar honom. Han sade att han förblev hänförd av, ”alla små dramer spelar ut över kapplöpningsbanan. De små nederlagen och segrarna.”Han avslöjade syftet i händelsens överdrivna betydelse-att ge små barn en chans att göra något stort. Här försökte det enda misslyckandet inte, sa han.
när jag stod där och tittade på August försök att göra former av linjer på papperet i en anteckningsbok som han hade pilfered från mig, bestämde jag mig för att sluta oroa mig om han skulle dela min kärlek till ridning eller om de erfarenheter jag utsatte honom för var de rätta. Jag bestämde mig för att när det gäller att vara pappa, skulle jag närma mig det på samma sätt som jag gör någon cykellopp.
jag skulle rada upp och göra det bästa jag kunde.
Blyfoto: Don Dille
