växterna är lövfällande eller vintergröna perenner (sällan buskar) med en rhizom eller corm (sällan en glödlampa i vissa nya världen och Eurasiska arter).
bladen är vanligtvis två-rankade med bladet orienterat vertikalt mot stammen och därmed mantlar det vid basen. Detta resulterar i det karakteristiska fläktliknande arrangemanget som finns i släkten som Iris. Denna typ av blad saknar distinkta övre och nedre bladytor. I många Sydafrikanska arter har bladet en förtjockad midrib och ofta olika förtjockade eller bevingade marginaler som också kan knäppas. I vissa arter är bladen nålliknande med smala längsgående spår. Arter av Moraea är ovanliga i familjen genom att ha kanaliserade löv med en distinkt övre och nedre yta.
blommorna är ordnade på olika sätt, antingen i små kluster mellan stora högblad, eller i en spik (sällan ensam), med varje blomma hålls mellan två små eller stora högblad. Blommorna är radiellt eller bilateralt symmetriska med sex tepaler (kronblad). Dessa kan likna varandra eller olika, vanligtvis med den övre större. De är oftast färgglada, ibland med kontrasterande fläckar och ränder, och kan vara mycket väldoftande. Kronbladen är antingen separata eller förenade i botten i ett kort eller långt rör. Blommorna i många Iridoideae, som alla Aristea-arter, varar mindre än en enda dag, men i de flesta arter varar de i tre eller fyra dagar.
de tre ståndarna sätts in vid kronbladets botten eller bara i röret (om det finns), mittemot de yttre tre tepalerna. De är antingen symmetriskt grupperade i mitten av blomman när den är radiellt symmetrisk, eller välvda tillsammans under den övre tepalen eller på den nedre tepalen i bilateralt symmetriska blommor. I vissa arter av Moraea förenas stamenfilamenten i ett rör.
äggstocken är underlägsen (överlägsen i Tasmanian Isophysis) med tre locules som vardera innehåller flera till många ägglossningar fästa vid mitten. Varje blomma har en enda stil som vanligtvis har tre grenar nära spetsen, var och en av dessa kluvna ibland också. I vissa släkter (Dietes, Ferraria och de flesta arter av Moraea) är stilgrenarna platta och kronbladiga.
frukten är en torr kapsel som vanligtvis delas upp längs tre sidor för att frigöra fröna. Dessa är mycket varierande i form. I de flesta släkten är de tetraedriska eller olika vinklade och utan uppenbara anpassningar för spridning. Bevingade frön anpassade till vindspridning karakteriserar Gladiolus och Tritoniopsis, och förekommer också i vissa arter av Hesperantha. Globulära frön med glänsande rockar som är relativt långlivade förekommer i flera släkter av Ixioideae. Chasmanthe aethiopica har köttiga frön anpassade till spridning av fåglar, och flera andra arter som växer på mer skogbevuxna platser, som Chasmanthe och några freesier, har rödaktiga eller svarta frön som efterliknar köttiga frön.
