Dr James Durham har allmänt erkänts som den första erkända afroamerikanen som var läkare i USA. På grund av brist på detaljerad dokumentation av hans liv är lite känt om honom inklusive datum och sätt för hans död, eftersom han skulle försvinna 1802, aldrig att ses igen. Medan vissa tror att han kan ha mördats på grund av hans framgång som läkare, tror andra att han lämnade Philadelphia, Pennsylvania för att träna någon annanstans i världen.
James Durham föddes 1762 i Philadelphia. Han levde och arbetade större delen av sitt tidiga liv som slav, ägs av slavinnehavare som själva var läkare. Dr John Kearsley var ägaren som lärde Durham som barn att läsa och skriva flytande på spanska och franska. Kearsley introducerade också Durham till medicin genom att lära honom principerna för apotek. Från detta fick Durham snabbt en mängd hälsorelaterade erfarenheter på grund av hans exponering för Dr.Kearsleys medicinska praxis. Efter Dr John Kearsleys död 1776 såldes James Durham, vid 15 års ålder, till Dr. George West, som i sin tur hjälpte den unga förslavade personen att utöka sin kunskap om medicin.
år 1783, när Durham var 21, såldes han till Dr.Robert Dow, en framstående Skotskfödd läkare som bor i New Orleans, Louisiana. Dow, trots att Durhams enslaver. skulle också bli en äkta vän som hjälpte unga Durham att ytterligare stärka sin medicinska utbildning. Dow tillät Durham att träna på patienter av varierande ras medan han arbetade med honom, vilket är den första registrerade förekomsten i USA av en svart person utbildad i medicin som får arbeta med patienter med någon rasbakgrund. Senare 1783 beviljade Dow antingen Durham sin frihet, eller Durham betalade för sin befrielse från de intäkter han fick från de patienter han behandlade. Durham skulle nu utöva medicin självständigt i New Orleans, specialiserat på halsmedicin.
år 1788 hade Durham etablerat många framstående förbindelser på grund av sitt rykte som en ansedd läkare. Han var nu särskilt känd för sin behandling av difterifall, en allvarlig infektion i halsen och näsan. Durhams framgång antände intresset för Dr. Benjamin Rush, Den mest framstående läkaren i USA vid den tiden, som uppmanade Durham att komma tillbaka till Philadelphia och öppna en övning där. Durham stannade dock i New Orleans och 1789 hjälpte till att rädda livet för många patienter under en epidemi av gul feber som svepte staden. Han fortsatte också att se patienter med olika rasbakgrund.
Durham återvände så småningom till Philadelphia. Trots att han visade sig vara en exceptionell läkare skulle hans praxis snart begränsas av Pennsylvania-regler som inrättades 1801. Dessa regler hindrade någon från att utöva medicin utan en formell medicinsk examen. Ändå skulle James Durham fortsätta att utöva medicin tills hans mystiska försvinnande 1802.
