James G. Birney föddes februari. 4, 1792, son till en skotsk-irländsk invandrare som bosatte sig i Kentucky 1788 och blev en av statens rikaste män. Han gick till Transsylvanien University och tog examen från Princeton 1810. Efter att ha studerat juridik i Philadelphia antogs han till baren 1814 och bosatte sig i Danville, Ky. Han gifte sig med Agatha McDowell, av en framstående Kentucky-familj, 1816 och valdes till underhuset i Kentucky lagstiftare. Han flyttade till Alabama 1818 och köpte en bomullsplantage nära Huntsville. Även om han ägde slavar, gynnade han det slutliga avskaffandet av slaveriinstitutionen. Ekonomiska vändningar tvingade honom att sälja sin plantage 1823, och han återupptog sin advokatutövning i Huntsville.
Birneys samvete blev alltmer oroat av slaveri, och han tvekade inte att tala och skriva emot det. År 1826 började han antislaveriarbete på allvar. Han blev medlem i American Colonization Society, som hoppades kunna eliminera slaveri genom att återbosätta svarta i Afrika, och bidrog till att tvinga ett lagförslag genom Alabama-lagstiftaren som förbjuder import av slavar till staten för försäljning eller uthyrning. En resa genom norr 1830 övertygade honom om att slaveri fungerade till Sydens politiska, kulturella och ekonomiska nackdel; en veckolång konversation med Theodore Weld, den avskaffande föreläsaren, som besökte Alabama 1832, bekräftade sin tro på att det inte längre skulle tolereras. Det året utsågs Birney till southwestern agent för American Colonization Society, men 1833 flyttade han tillbaka till Danville eftersom han kände att gradvis frigörelse skulle kunna uppnås lättare i Kentucky än i Alabama och därmed tjäna som ett exempel i söder.
Birney bestämde snart att gradualism inte skulle fungera och att slaveriet måste avskaffas omedelbart. Han befriade sina slavar 1834 och hjälpte till att bilda Kentucky Antislavery Society. Han planerade att publicera en antislavery papper i Danville, men hot ledde honom att flytta till Cincinnati, där han kom i tid för att ta en viktig roll i bildandet av Ohio Antislavery Society. Han blev redaktör för sitt papper, filantropen, som först dök upp i januari 1836. Även om hans kontor plundrades tre gånger och Birney själv undkom skada i händerna på en pöbel, gjorde han tidningen till ett av de mest inflytelserika avskaffande organen i väst.
Birney trodde på politisk handling (som William Lloyd Garrison och några andra avskaffande inte var). Det mest effektiva sättet att avskaffa slaveriet, enligt Birneys uppfattning, var att välja män till kongressen som skulle rösta det ur existens. Han lämnade Cincinnati för att bli verkställande sekreterare för American Antislavery Society i New York, och han försökte förgäves att övertala rörelsens dissidentelement att arbeta tillsammans. När samhället splittrades 1840 framträdde Birney som ledare för sin politiska handlingsvinge. Det året accepterade han presidentvalet för New Liberty party och frågade 7 069 röster. År 1844, återigen Liberty-kandidaten, drog han mer än 62 000 avgörande Röster, För 15 000 av dem kom från New York; om Henry Clay hade vunnit den staten skulle Clay ha blivit president istället för James K. Polk.
under tiden hade Birney flyttat till Michigan och 1841, efter sin hustrus död, gifte sig med svärsonen till abolitionisten Gerrit Smith. Birneys politiska framtid verkade vara ljus, men ett fall från en häst 1845 lämnade honom delvis förlamad och avslutade sin offentliga karriär. Han flyttade till New Jersey 1853 och dog den Nov. 25, 1857.
