av hans infödda Dublin, staden som utgör bakgrunden till hans historiska roman Strumpet City, James Plunkett har skrivit: ”trots sina spänningar och tragedier var Dublin en bra stad att växa upp i. Havet var vid sina fötter, dess georgiska byggnader gav det Adel, dess torg och dess vattenutsträckningar gjorde det till en plats för öppenhet och ljus och luft.”Något av den kärleken är omedelbart uppenbart i denna första roman—och Dublin verkar faktiskt som en karaktär i sig själv i nästan allt han har skrivit—för till skillnad från James Joyce Plunkett kände sig inte tvungen att lämna sin hemstad för att sätta den i perspektiv.
under de arga åren som ledde till första världskriget är Strumpet Citys första oro för de förtryckta arbetarklasserna; i synnerhet handlar Plunkett om fackföreningsrörelsens försök att vinna bättre villkor för sina medlemmar. Stående som en koloss över hans medmänniskor är figuren av Barney Mulhall, en fackföreningsledare som Plunkett baserade på Barney Conway, i verkligheten den högra mannen till den politiska aktivisten Jim Larkin. De andra karaktärerna är inte mindre fast ritade och var och en skapas i likhet med män som Plunkett, själv en gång en facklig tjänsteman, hade känt i Dublin: Fitz, den idealistiska förmannen som går med i strejken, klappa sin vän och vise rådgivare, Keever som blir förrädare, och kanske den mest färgstarka av dem alla, ”Rashers” Tierney, den fattigaste av de fattiga.
även om Strumpet City finner sin sannaste röst i Plunketts livliga skapande av Dublins arbetarklassliv, ignorerar den inte andra samhällsskikt. Bradshaws medelklassvärld reproduceras troget, liksom det klaustrofobiska livet som leds av prästerna Fader Giffley och O ’ Connor. När varje karaktärs historia drar till sin slutsats är allt vi är kvar med Plunketts tro på människors väsentliga anständighet om de bara kan fly från det mänskliga tillståndet.
i Farewell Companions rör sig Plunkett framåt i tiden till mellankrigsåren. En yngre generation har kommit för att komma överens med ett land som har brutit sina bojor med Storbritannien: de måste möta, och komma överens med, en annan uppsättning regler. Som i sin föregångare är politiken aldrig långt ifrån huvudberättelsen, men här polariseras argumenten mellan kraven från sentimental nationalism och de luftigare idealen för internationell socialism. Tim McDonagh, romanens centrala karaktär, är löst baserad på Plunkett själv, och hans berättelse plottar resan från den gamla världen som hans förälders generation ockuperade till hopp och rädsla för ett oberoende Irland. Återigen är beskrivningen av Dublin och avgränsningen av det irländska arbetarklasslivet felfri, jämställd endast med Plunketts otroliga förmåga att skapa ett galleri med levande karaktärer, var och en med en historia att berätta. Med tanke på ett så brett gobeläng är det inte förvånande att kanske upptäcka några lösa trådar, och för många läsare kommer romanens slut att komma som ett antiklimax. Det går inte att komma överens med kraven i industrilivet, McDonagh väljer ut ur den verkliga världen och tar Heliga ordningar, en slapp slutsats som inte överensstämmer med den spekulativa avsikten med romanens första hälft.
Cirkusdjuren följer Dublins historia in i de dystra efterkrigsåren när Irland var tvungen att möta en ny ekonomisk och politisk dispens när dess mer stormiga historia gled in i det förflutna. Som hade blivit standardpraxis i de två föregående romanerna om Dublin, Plunkett visade sig väl kunna blanda fakta och fiktion för att skapa en nitande periodbild. Handlingen ses genom ögonen på ett ungt par, Frank och Margaret McDonagh när de kämpar för att komma till rätta med gift liv i den begränsade livet i en modern Irland där den katolska tron verkar alltmer på sin plats. Margaret vill till exempel utöva preventivmedel, men oundvikligen är hennes samvete oroat av kyrkans läror. Plunkett är särskilt bra på att avslöja sina karaktärers känslor och att presentera dem på ett troligt sätt. Även hans präster och nunnor har en rundad mänsklighet trots att de framställs som i princip osympatiska karaktärer. Oundvikligen dras Frank, en politisk tecknare, i konflikt med de mer konservativa elementen i det irländska samhället och måste kämpa för att behålla sin känsla av konstnärlig identitet, därmed kanske användningen av Yeats dikt i epigrafen: ”nu när min stege är borta måste jag ligga där alla stegar börjar/i hjärtats fula trasa och benbutik.”Liksom i de tidigare romanerna är de stödjande karaktärerna utmärkt realiserade, särskilt Lemuel Cox som fungerar både som mentor för Frank och tolk av åtgärden.
ingen förståelse för den fiktiva världen skapad av Plunkett är komplett utan att läsa hans novellsamling, Det förtroendefulla och det lemlästade, särskilt titelberättelsen ger en ledtråd till framgången med Plunketts teknik: användningen av flera röster och filmliknande scener när han skär från en karaktär, en situation, en gång till en annan.
