Jan Oort föddes den 28 April 1900 i jordbruksbyn Franeker i Holland. Vid 17 års ålder gick han in på universitetet i Groningen och fick sin doktorsexamen 1926. Han fick Bachiene Foundation Prize (1920), genomförde forskning vid Leiden Observatory (1924) och bodde utomlands som forskningsassistent vid Yale University Observatory (1924-1926).
1926 blev Oort instruktör vid universitetet i Leiden och året därpå gifte han sig med Johanna M. Graadt van Roggen. De hade tre barn, söner Coenraad och Abraham och en dotter, Marijke. Oort blev professor i astronomi (1935) och chef för observatoriet (1945) vid universitetet i Leiden. I sin karriär valdes han till ledare för flera internationella astronomiska grupper. Han fick många utmärkelser, inklusive det viktiga Vetlesen-priset 1966 Från Columbia University.
Oorts tidiga studier, under hans lärare Jacobus Kapteyn, gjorde honom bekant med Kapteyns himmelska modell, som placerade solen i mitten av en relativt liten galax. 1917 utmanade dock Harlow Shapley Kapteyns modell och föreslog en mycket större. Oorts första stora vetenskapliga prestation var att tillhandahålla observationsbevis som bekräftade huvuddragen i Shapleys modell. Strax efter att han gick med i Leiden-fakulteten 1926 fann Oort att stjärnor med hastigheter större än cirka 65 kilometer per sekund rör sig övervägande mot en halvklot av natthimlen. Det stämmer överens med teorin att vårt solsystem roterar runt vår galaxs avlägsna centrum och att andra solsystem rör sig runt samma centrum. Det var det första direkta beviset på Vintergatans rotation.
från sina observationer och beräkningar kunde Oort visa att vår galax var mycket större än tidigare trott och att den innehöll många fler stjärnor. Oort bestämde också att solen inte ens var nära galaxens centrum. ”Som en modern Copernicus visade Oort att vår position i naturens stora plan inte var så speciell”, säger Seth Shostak, en amerikansk astronom.
efter andra världskriget byggde Oort och hans medarbetare på Leiden ett enormt radioteleskop för att upptäcka radiovågor i väte och gjorde långtgående upptäckter om vår galaxs utveckling och struktur. De fann bevis som stödde hypotesen att stjärnor bildas av väte-och dammmoln; de bevisade spiralstrukturen i vår galax och fann att dess rotationsperiod var över 200 miljoner år; och de lokaliserade och undersökte processerna som förekommer i den galaktiska kärnan och den stora Korona av väte som omger galaxen. De undersökte också ursprunget till radiosignalkällor, inklusive gruppen stjärnor som kallas Krabbnebulosan, som de visade sig vara en rest av supernova som dök upp 1054. Oort krediterades med att främja radioastronomi under sina tidiga år och med att sätta Nederländerna i spetsen för efterkrigstidens astronomi.
Oorts observationer visade att det finns mycket mer massa i universum än vad som kan detekteras visuellt. Detta var ett banbrytande erkännande av den oupptäckta ”saknade massan” eller ”mörk materia” som tros utgöra mer än 90 procent av universum.
Oort är mest känd för tillfälliga studenter i astronomi för sina upptäckter i vad för honom var en bisyssla, studiet av kometer. Genom att plotta sina banor spårade Oort kometer tillbaka till en region i utkanten av solsystemet. Han teoretiserade att i det avlägsna förflutet exploderade en planet som ockuperade en position mellan Mars och Jupiter och skickade det mesta av sitt material till interstellärt utrymme, men en liten andel av materialet fångades i en region ungefär 4000 gånger så långt bort från vår sol som Pluto. Fragment av detta material dras ibland av den yttre gravitationenplaneter eller en passande stjärna i en bana runt solen. Regionen som är födelseplatsen för kometer blev känd som Oort Cloud.
