Lite är känt om John Lydgates liv. Han var en bekände lärjunge Geoffrey Chaucer, och under många år hans berömmelse konkurrerade Chaucers. Lydgate blev en benediktinermunk på Bury St.Edmund omkring 1385, och han ordinerades en präst i 1397. Han studerade vid Oxford. Hans tidiga dikter, skrivna före 1412, inkluderar glas-templet, kanske sammansatt för att läsas vid en bröllopsceremoni, och Reson och Sensuallyte, en anpassning av en del av en lång fransk allegori.
Lydgates första stora dikt var hans Troy-bok (1412-1420), baserad på historia Troiana av Guido Delle Colonne (1287). Den innehåller mer än 30 000 linjer och var tillägnad Henry V. poeten blev associerad med Chaucers son Thomas, som underhöll ett antal framstående personer, inklusive Humphrey av Gloucester, John Tiptoft, Thomas Montagueoch William de la Pole, på hans egendom inte långt från Oxford. Mellan 1420 och 1422 skrev Lydgate belägringen av Theben, en hyllning till Geoffrey Chaucer och, i form, en fortsättning på Canterbury Tales. Förmodligen på begäran av Humphrey skrev Lydgate the Serpent of Division (1422), ett prosaliv av Julius Caesar utformat som en varning mot uppdelning i kungariket.
i 1423 Lydgate blev prior av Hatfield. Under de närmaste åren skrev han ett antal ”mummings” eller allegoriska föreställningar, där olika figurer uppträdde och utförde symboliska handlingar medan en berättare beskrev förfarandet i vers. Omkring 1426 gick poeten till Paris för ett besök på ca 2 år. Där skrev han sin versanpassning av Deguilevilles Pelerinage de la vie humaine (original reviderad omkring 1355) för Thomas Montague, Earl of Salisbury. Denna långa allegori om frälsning innehåller mer än 24 000 linjer. Han komponerade också en engelsk version av Danse macabre.
mellan 1431 och 1439 arbetade Lydgate på sitt mästerverk, prinsens Fall, skrivet för Duke Humphrey. Giovanni Boccaccio hade skrivit en serie ”tragedier” eller berättelser om stora män som genom en svaghet utsatte sig för förmögenhet och därmed föll i en samling som heter de casibus virorum illustrium (1355-1360). Dessa berättelser hade anpassats till fransk prosa av Laurent de Premierfait. Lydgate gjorde Laurents version till en enormt lång och populär engelsk dikt i nio böcker.
förutom dessa verk skrev Lydgate också heliga liv, hängivna dikter och enstaka bitar. I allmänhet markerar konstgjord diktion och uppenbar moralisering hans poesi, men den representerar attityderna och smakerna i hans tid.
