Johnnie Tillmon föddes i Scott, Arkansas, 1926. En migrerande sharecropper dotter, Hon flyttade till Kalifornien 1959 för att gå med sina bröder och arbetade som facklig förtroendeman i en Compton tvätt. Tillmon organiserade arbetare och blev involverad i en samhällsförening som heter Nickerson Garden Planning Organization som inrättades för att förbättra levnadsvillkoren i bostadsprojektet.
Tillmon blev sjuk 1963 och uppmanades att söka välfärd. Hon var tveksam till en början men bestämde sig för att ansöka om hjälp för att ta hand om sina barn. Hon lärde sig omedelbart hur välfärdsmottagare trakasserades av fallarbetare som gick till sina lägenheter och letade efter bevis på extra stöd och som utsåg hur de skulle spendera pengar. För att bekämpa denna avhumaniserande behandling organiserade Tillmon människor i bostadsprojektet och grundade en av de första gräsrotsmödrarorganisationerna ANC (Aid to Needy Children) Mothers Anonymous, 1963. När en tidigare KÄRNAKTIVIST, George Wiley, samlade lokala välfärdsmottagares grupper och förvandlade dem till en nationell rörelse, gick ANC Mothers med i rörelsen och blev en del av National Welfare Rights Organization (NWRO). Tillmon kom snabbt fram som ledare och blev ordförande för NWRO. Tillsammans med andra välfärdsmödrar kämpade hon för tillräcklig inkomst, värdighet, rättvisa och demokratiskt deltagande.
medan NWRO officiellt drivs av välfärdsmottagare, hanterade den manliga medelklasspersonalen finanserna och administrerade national office, med stort inflytande över organisationen. Tillmon och andra välfärdsmödrar blev alltmer kritiska mot Wiley och hans anhängare som dominerade ledarpositioner och försökte placera kontrollen över organisationen i händerna på välfärdsmottagarna. När antalet mottagare snabbt ökade och NWRO var under hård attack kom den interna konflikten mellan anställda och välfärdsmottagare i framkant. Medan Wiley och hans rådgivare försökte mobilisera de arbetande fattiga, särskilt de vita arbetarna, till välfärdsrörelsen, försökte välfärdsmödrar ledda av Tillmon att anpassa sig till en kvinnorörelse och få stöd från feministiska organisationer som National Organization for Women (NOW).
1972 publicerade Tillmon en artikel i Ms magazine med titeln” välfärd är en kvinnofråga”, som formulerade hur välfärdssystemet kontrollerade kvinnors liv på välfärd och ständigt placerade dem under granskning av myndigheter. Hon försökte vidga den feministiska rörelsens horisonter genom att omdefiniera fattigdom som en ”kvinnofråga.”När Wiley avgick i slutet av 1972 valdes Tillmon till ny verkställande direktör för NWRO. Finansieringen för organisationen hade dock blivit utarmad när hon blev direktör. Efter att NWRO viks 1975 återvände Tillmon till Los Angeles och fortsatte sin kamp för välfärdsrättigheter på lokal och statlig nivå. 1995 gick Tillmon bort vid 69 års ålder.
