Joseph Medill föddes nära byn St. John, New Brunswick, Kanada, den 6 April 1823. Hans far, som hade emigrerat från Irland, flyttade familjen till Ohio 1832. Förutom kort skolgång utbildade unga Medill sig själv. Han studerade juridik med advokater och antogs till baren 1846. Men lagspraxis var osäker, så han vände sig till journalistik, köpte Coshocton Whig 1849 och bytte namn till republikanen. 1851 grundade han Daily Forest City i Cleveland, som han konsoliderade året därpå med Free Democrat; han kallade den nya tidningen Cleveland Leader. 1852 gifte sig Medill med Katherine Patrick.
Medill hittade inte Chicago Tribune. Han köpte ett intresse för det 1855, året han blev managingeditor, och han köpte bestämmande inflytande 1874. Många var inblandade i upprättandet av Tribune, men Medill gav papperet sin drivkraft och riktning.
de flesta myndigheter krediterar Medill med att popularisera namnet” republikan ” för det stigande nya politiska partiet. Han försökte få Abraham Lincoln att utfärda Emancipation Proclamation många månader innan Lincoln trodde rimligt. Han rapporterade personligen många av Lincolns tal, och Lincoln besökte ofta Tribune-kontor innan han blev president. Medill motsatte sig en kompromiss av något slag med Söder och gick med i de radikala republikanerna efter inbördeskriget.
Chicago fire of 1871 förstörde Tribune-byggnaden, men Tribune var tillbaka på gatorna om 2 dagar. Den första, återupplivade frågan Bar Medills berömda redaktionella ” Cheer Up.”Han sprang för borgmästare som republikan på ”Fireproof Ticket” och valdes.
en av tribunens största prestationer var publiceringen i maj 1881 av ett specialtillägg på 16 sidor som gav den fullständiga, nyligen reviderade versionen av Nya Testamentet. Medill främjade också sin stad, och till stor del genom sina ansträngningar blev Chicago platsen för världens Columbian Exposition 1893. Han var starkt nationalistisk; efter att det amerikanska slagskeppet Maine sjönk 1898 slog han trummorna för spansk-amerikanska kriget.
Medill dog den 16 mars 1899 i sitt vinterhem i San Antonio, Tex. Han hade tagit Tribunen från en cirkulation på 1 200 till 200 000. Hans papper citerade en lämplig epitaf: ”hans monument är Chicago Tribune.”
