Juan Montalvo föddes den 13 April 1832 i provinsstaden Ambato. Hans farfar var en spansk detaljhandlare, och hans far, Marcos, följde samma handel. Hans mor, Josefa Fiallos, ägde en del mark. Två äldre bröder av Juan flyttade till Quito och kom för att uppta höga positioner inom utbildning och regering.
Montalvo studerade i Quito (1846-1854) men hoppade av universitetet utan att tjäna en examen. Förbindelserna av hans bröder med Gen. Josabbi Marsabbiaen Urbina, en Liberal som dominerade Ecuadoriansk politik på 1850-talet, resulterade i Montalvos utnämning till en mindre diplomatisk post i Rom (1857). Året därpå befordrades han till sekreterare för den ecuadorianska legationen i Paris. Han återvände till Ecuador 1860. Då hade Liberalerna blivit utstötta av de konservativa, ledda av Gabriel Garc Kubana Moreno, och Montalvo uteslöts från offentlig anställning.
i januari 1866 publicerade Montalvo i Quito det första numret i en broschyrserie mot Garcasubbiamoreno—då ute av makten—under titeln El cosmopolita. Tre år senare, när diktatorn återvände till ordförandeskapet, flydde Montalvo till Colombia och bosatte sig i Ipiales.
Montalvo tillbringade sina år i exil, med en av hans biografers ord, ”i irriterande moraliska och ekonomiska förhållanden.”Han fick ekonomiskt stöd från en annan förvisad Liberal, som då bodde i Panama, Eloy Alfaro. Under denna period bestod Montalvos skrivande mestadels av vitrioliska och ärekränkande attacker mot Garcasiba Moreno. När den senare bestämde sig för att stanna som president för en tredje period skrev Montalvo la dictadura perpetua, som Alfaro publicerade i Panama (1874). Broschyren cirkulerade i Ecuador. Även om det inte producerade den hoppade revolutionen, Den Aug. 6, 1875, en colombiansk före detta legosoldat, backad upp av en liten grupp unga drifters som hade läst La dictadura, hackade Garc Expora Moreno till döds med en machete. Även om mördaren hade handlat av personliga skäl, utropade Montalvo jublande när han hörde presidentens död: ”min penna dödade honom!”
Montalvo återvände till Quito i maj 1876 och började publicera El regenerador, en broschyrserie där han attackerade President Antonio Borreros regering. I September var han i Guayaquil och stödde en Liberal militär revolt ledd av General Urbina och General Ignacio Veintemilla. Den senare, en exil från 1869, skickade snart Montalvo till Panama för sitt motstånd mot generalens diktatoriska ambitioner. Han fick återvända efter 4 månader tack vare sina attacker mot Borrero, som också försäkrade hans utnämning till ställföreträdare för konstitutionella konventionen 1878. Men i juni vände han sina vapen på President Veintemilla, beklagar att en stor man som Garcasia Moreno borde ha en sådan föraktlig efterträdare. Snart var Montalvo tillbaka i Ipiales, där han skrev sina Catilinarias. Denna attack på Veintemilla är Montalvos enastående polemiska arbete.
1881 återvände Montalvo till Paris. Han stannade där resten av sitt liv, förutom en resa 1883 till Spanien, där han blev mycket väl mottagen av framstående figurer av spanska brev och politik. Denna sista period präglades av publiceringen av hans bästa verk: Siete tratados och Cap Brasilitulos que se le olvidaron a Cervantes. Han dog på Jan. 17, 1889.
Montalvos berömmelse vilade på de stilistiska egenskaperna i hans skrivande—mycket på modet fram till början av 20—talet-och på deras politiska innehåll, för vilket han hyllades av liberaler över hela latinamerikanska Amerika. Hans namn är fortfarande vördat i Ecuador, även om hans skrivande har minskat mycket i sitt överklagande på grund av förändringar i stilistiska preferenser och i politisk syn.
